Onderzoekers van ETH Zürich en andere universiteiten hebben bewijs gevonden dat toenemende irrigatie de antropogene opwarming tijdens warme dagen heeft gedempt, met bijzonder sterke effecten op Zuid-Azië.

Grootschalige irrigatie is een van de methoden voor landbeheer met het grootste effect op de klimaatomstandigheden - en vooral extreme hitte - in verschillende regio's over de hele wereld. Maar hoe de klimatologische effecten van irrigatie zich verhouden tot die van de opwarming van de aarde is grotendeels onbekend.

In een nieuwe studie gepubliceerd in Natuurcommunicatie , een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Sonia Seneviratne, hoogleraar landklimaatdynamiek aan de ETH Zürich, heeft de invloed van irrigatie nader onderzocht. ze gebruikten observatiegegevens en wereldwijde klimaatsimulaties om de klimatologische effecten van irrigatie te isoleren van de opwarming veroorzaakt door andere natuurlijke en menselijke klimatologische factoren, voornamelijk uitstoot van broeikasgassen.

Verkoelend effect op warme dagen

De observatie- en modelresultaten wijzen consequent op een sterke irrigatie-geïnduceerde afkoeling tijdens warme extremen in intens geïrrigeerde regio's zoals Zuid-Europa, Noord Afrika, Zuid Azie, en de Verenigde Staten. Het onderzoeksteam ontdekte dat het effect van de opwarming van de aarde die bijdraagt ​​aan frequentere en intensere hitte-extremen, gedeeltelijk of volledig werd gecompenseerd door het verkoelende effect van irrigatie in deze regio's, en Zuid-Azië in het bijzonder. boven Zuid-Azië, lokale irrigatie verminderde de kans op extreme hitte met een factor 2-8, met bijzonder sterke effecten op de Indo-Gangetische vlakte.

"Dit betekent dat, terwijl de opwarming van de aarde de kans op hete extremen bijna wereldwijd vergroot, in sommige regio's, irrigatie-expansie heft dit effect op of keert zelfs om", legt Wim Thiery uit die dit onderzoek deed toen hij postdoc was bij het Institute for Atmospheric and Climate Science. Ondertussen, hij verhuisde naar de Universiteit van Brussel om een ​​assistent-professor te worden.

"Samengevat, we hebben aangetoond dat de uitbreiding van irrigatie regionaal de historische opwarming van hete extremen door antropogene uitstoot van broeikasgassen en alle andere klimaatfactoren samen heeft gemaskeerd", voegt Seneviratne toe.

Blijft het voordeel bestaan?

Hoewel de irrigatie-geïnduceerde koeling meestal beperkt is tot irrigatiehotspots, deze bevinden zich vaak in dichtbevolkte gebieden. Ongeveer een miljard mensen profiteren momenteel van deze gedempte toename van extreme hitte, omdat de irrigatie in de 20e eeuw enorm is uitgebreid - het oppervlak is meer dan verviervoudigd. Deze resultaten benadrukken daarom dat irrigatie de menselijke blootstelling aan opwarming van extreme hitte aanzienlijk verminderde. Echter, het is de vraag of dit voordeel ook in de toekomst zal blijven bestaan.

Afnemende grondwatervoorraden (fossiel water) en terugtrekkende gletsjers b.v. in de Himalaya kan op lange termijn de watervoorziening voor irrigatie verminderen. "Naast een mogelijke stagnatie of zelfs afname in het mondiale geïrrigeerde areaal, het gebruik van water in de landbouw kan mogelijk efficiënter worden om de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling met betrekking tot de beschikbaarheid van waterbronnen te bereiken, voedselzekerheid en biodiversiteit", Thiery wijst erop. In dat geval kan de irrigatie-geïnduceerde afkoeling afvlakken, wat leidt tot een versnelde opwarming van de irrigatiehotspots. Momenteel, dit is nog steeds hypothetisch; de onderzoekers willen deze vraag beantwoorden met hun lopende onderzoek.