Europa is geen regio die bekend staat om intense seismische activiteit, maar grote aardbevingen gebeuren. In 1953, een verwoestende aardbeving met een kracht van 6,8 op de schaal van Richter trof de Griekse Ionische Eilanden. Hoewel deze grote evenementen eerder uitzondering dan regel zijn, een golf van significante aardbevingen trof de Balkan op 27 november 2019, met epicentra in Bosnië, Albanië en Kreta. Geologen maken zich zorgen dat deze gebeurtenissen in een stroomversnelling komen, met grotere en meer destructieve gebeurtenissen op handen.

Moeten bewoners zich zorgen maken? De Balkan – een regio die zich uitstrekt van Kroatië tot het vasteland van Griekenland, en de Griekse eilanden in het zuiden - heeft een zeer complexe geologie. Het hele gebied is tektonisch actief als gevolg van compressie van de aardkorst verder naar het noorden en subductie - wanneer de ene tektonische plaat onder een andere beweegt - naar het zuiden. Elk proces plaagt dit deel van de wereld met frequente, hoewel meestal klein, trillingen.

Naschokken komen vaak voor na grote aardbevingen, terwijl de geologie van de regio zich aanpast aan de nieuwe tektonische opstelling. Dit betekent dat de recente aardbevingen in Zuidoost-Europa niet ongebruikelijk zijn, maar ze hebben misschien niet alle opgehoopte seismische energie in de regio vrijgemaakt. Talloze wetten van de geologie zeggen dat deze schokken geleidelijk afnemen in omvang en frequentie naarmate de tijd verstrijkt na de grote aardbeving. Hoewel slecht begrepen en als vrij zeldzaam beschouwd, aardbevingen, in plaats van over te gaan in steeds kleinere trillingen, kan soms een cascade van verdere gewelddadige aardbevingen veroorzaken.

Misschien wel de meest extreme episode van trapsgewijze aardbevingen in de recente geschiedenis vond plaats in Nieuw-Zeeland in 2010. In september van dat jaar, de tweede stad van Nieuw-Zeeland, Christchurch, getroffen door een aardbeving met een kracht van 7,1 op de schaal van Richter, die zich in het westen voordeed en de stad hevig schudde. Maar daarna, zowel bewoners als wetenschappers waren opgelucht dat ze een gelukkige ontsnapping hadden.

Tragisch, dit was een opmaat voor een verwoestende aardbeving in februari 2011 die vlak onder de stad zelf toesloeg, het doden van 185 mensen en het veroorzaken van wijdverbreide verwoesting. De binnenstad werd grotendeels veroordeeld, samen met grote delen van de buitenwijken van de stad. Na het eerste evenement in september 2010, meer dan 10, 000 naschokken volgden.

Dus hoewel geologen vaak verwachten dat naschokken kleiner en minder destructief zijn dan de eerste, dit is niet altijd het geval. Naschokken kunnen gebouwen neerhalen die verzwakt waren door de eerste aardbeving, of de reddingspogingen van degenen die vastzitten in gebouwen door de eerste te belemmeren. Iedereen die verantwoordelijk is voor het beheersen van de gevaren die gepaard gaan met aardbevingen, moet zich ervan bewust zijn dat cascades van verdere vernietiging kunnen volgen.

Geologen maken zich vooral zorgen over de Golf van Korinthe in Griekenland, een inham van de Middellandse Zee die het Griekse vasteland in tweeën deelt. Hier, een proces dat continentale rifting wordt genoemd, dwingt het Griekse vasteland uit elkaar met een gemiddelde snelheid van 15 mm per jaar. Dit riftingproces verloopt niet soepel - spanningen kunnen zich opbouwen en zodra ze een bepaalde drempel bereiken, rotsen kunnen breken en een aardbeving kan volgen.

Binnen de Balkan, er zijn sinds de 18e eeuw 17 aardbevingen met een kracht van meer dan 6,0 geweest, elk met veel naschokken opgenomen in de dagen erna. Modellen hebben gesuggereerd dat deze cycli van aardbevingen en schokken zich zullen voortzetten. Het is dus niet ongewoon dat de ene aardbeving een andere veroorzaakt, en een ander, en een ander. Gewapend met deze kennis, mensen moeten op hun hoede zijn dat wanneer een aardbeving toeslaat, het mag geen geïsoleerde gebeurtenis zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.