Gekleed in duikuitrusting of oliezakken en rubberlaarzen, een team van wetenschappers en activisten bracht weken door in de Zuid-Atlantische Oceaan, stormen en woelige zeeën doorstaan ​​om een ​​plek te controleren waar bijna niemand van heeft gehoord.

Hun missie:een onderwaterberg in de gaten houden op aanwijzingen van de opwarming van de aarde en plasticvervuiling - en de impact onderzoeken van een 12 jaar oud verbod op de trawlvisserij.

Onderzoekers met Greenpeace zeilden duizend kilometer (600 mijl) ten noordwesten van Kaapstad naar Vema Seamount, een van de meest opmerkelijke, maar weinig bekend, kenmerken van de Blauwe Planeet.

De vulkanische berg stijgt een kolossale 4, 600 meter (15, 000 voet) van de afgrond van de oceaan - bijna zo hoog als de Mont Blanc, het hoogste punt van Europa.

Zijn kegelvormige top, uitgehold tot een platte top door golven gedurende duizenden jaren, reikt tot slechts 26 meter (85 voet) van het oppervlak.

AFP-journalisten voegden zich bij de 30 bemanningsleden, wetenschappers en campagnevoerders voor 10 dagen van hun drie weken durende verkenning.

Aan boord van het onderzoeksschip Arctic Sunrise, gespecialiseerde duikers deelden grappen terwijl ze feloranje en zwarte droogpakken aantrokken, vastgebonden op luchtcilinders en door de laatste controles van camera's met hoge resolutie liepen.

Ze sprongen door de pilootdeur naar buiten, verdwijnen in het diepblauwe water gedurende ongeveer 45 minuten - een tweemaal daags ritueel, als het weer het toelaat.

Onder de golven, de duikers namen monsters en maakten een inventaris op van het zeeleven.

Oceaan toevluchtsoord

Vema is een oceaanoase - de ondiepe top baadt in het zonlicht, algen mogelijk maken, kelp en zwart koraal om te groeien, die op hun beurt vissen en schaaldieren aantrekken.

De duikers kwamen weer boven uitgelaten.

"Er waren veel vissen om ons heen, gewoon om ons heen zwemmen, in een grote cirkel. Het was absoluut geweldig om te zien. Prachtig!" zei de Nederlandse duiker Sander Jansson.

Vema - genoemd naar een schip dat het in de jaren vijftig ontdekte - ligt in internationale wateren.

Iets meer dan één procent van de oceaangebieden die buiten de nationale jurisdicties liggen, geniet enige vorm van internationale bescherming, volgens de Ocean Action-website van de VN.

Vema heeft het geluk een van de weinige diepzeegebieden te zijn die zo'n schild heeft.

In 2007, een intergouvernementeel orgaan voor visserijwetenschap en -beheer, de Visserijorganisatie voor het Zuidoosten van de Atlantische Oceaan (SEAFO) heeft de bodemtrawlvisserij op Vema en andere onderzeese bergen verboden.

Sommige soorten bij Vema zijn sindsdien duidelijk tot bloei gekomen.

"Er is zoveel leven daar beneden, ", zegt marien bioloog en expeditieleider Thilo Maack.

"Er is rivierkreeft, er is veel zeewier, er zijn veel sponzen en vissen van welke aard dan ook".

Hij voegde eraan toe:"Dit is gewoon een perfect voorbeeld van wat er gebeurt als we de natuur voor een bepaalde periode met rust laten, zelfs als ze overbevist is, het wordt weer aangevuld".

Het zonniger uitzicht strekt zich zelfs uit tot de Tristan-steenkreeft - een soort die tweemaal tot bijna uitsterven werd gedreven om aan de vraag naar zeevruchten in Oost-Azië te voldoen.

'Wie zegt dat er daar beneden geen kreeften zijn?' grapte de Duitse duiker Pascal van Erp toen hij na zijn eerste duik weer aan dek stapte.

Toen de stroming te sterk was voor duikers om het water in te gaan, de onderzoekers lanceerden een onderwaterdrone en zaten in een blauwe zeecontainer op het scheepsdek, bewakingsschermen die videobeelden terugsturen.

Need for protection

Marine conservation organisations are pushing for ocean havens to be vastly expanded.

Greenpeace has mounted a pole-to-pole Arctic-to-Antarctic expedition to lobby the UN to come up with an international legally-binding treaty that protect at least 30 percent of the world's deep oceans from human activities and industrial fishing by 2030.

The UN is negotiating new policies and these which should be finalised at a global conference early next year.

Francois Engelbrecht, professor of climatology at South Africa's University of the Witswatersrand, said the plight of the oceans was like the fight against climate change—both had to be addressed at a planetary level.

"The entire Earth system is connected, it is a coupled system, and changes in one part of the world sooner or later affect many other parts of the world, " hij zei.

"So the international efforts to protect the oceans and to mitigate climate change are in fact an effort that requires tremendous international cooperation."

Climate peril

The oceans play a vital role in the grim calculus of global warming.

They are, tegelijkertijd, a shield against warming, a future accelerator of it and a victim of it.

By absorbing a quarter of manmade carbon dioxide (CO2) and more than 90 percent of the heat generated by greenhouse gases, oceans avoid huge amounts of atmospheric warming, says the UN's top scientific panel, the Intergovernmental Panel for Climate Change (IPCC).

But warmer oceans means rising sea levels, as well as stored heat that will ultimately be released to the atmosphere—climate-altering mechanisms that may function for centuries to come.

"A breakdown in climate will ultimately impact on our oceans, " Bukelwa Nzimande, 29, a South African activist.

"They act as carbon sinks, they hold lots of wildlife which captures the carbon, at the same time they absorb excess heat that would ideally be felt by us as humanity."

Higher sea temperatures and acidification caused by CO2 absorption are widely feared because of their impact on marine biodiversity, although this remains poorly understood.

One of the tasks at Vema was to look for evidence of whale migration and compare that with past years.

By comparing patterns of migration times, scientist hoped to make deductions over any changes to currents and feeding grounds.

Another priority was to look for discarded plastic, which is emerging as one of the biggest threats to marine wildlife.

Plastic bags can be swallowed by marine mammals, and small species absorb minute plastic particles that then accumulate up the food chain.

The UN estimates that 640, 000 tonnes of fishing equipment is discarded around the oceans each year.

Despite the general pristine state of Vema and the ban on fishing, there was evidence that fishing had taken place at Vema.

Divers found a lobster pot and video footage from a drone showed pieces of abandoned fishing nets, known as ghost gear.

Life at sea

There were more than 30 crew, scientists and activists aboard the Arctic Sunrise, a 45-metre (147-feet) Norwegian-built ice breaker.

They hailed from South Africa, Duitsland, Nederland, Belgium and Britain, among other nations.

They shared small cabins equiped with bunk beds, complete with guard rails for the stormy days when the ship swayed violently from side to side.

"Even if my employer today says there's no more money to pay me a salary, I will continue doing what I'm doing, " said deckhand Barry Joubert, 39, who quit his job at a game reserve in Parys, South Africa five years ago to join Greenpeace.

South African-born captain Mike Fincken, 55, spends six months of the year away from his seven-year-old son in Wales.

One of his deck assistants is Tuleka Zuma, a 31-year-old mother of an 18-month-old toddler back in South Africa's southeastern KwaZulu-Natal province.

Celine Desvachez, a 27-year-old Belgian boat pilot, said she cannot "find any meaningful way of living my life" other than doing what she did.

"Actually my personal battle is when I go off the ship, " ze zei.

© 2019 AFP