Zeelandia haalde eerder dit jaar de wereldwijde krantenkoppen toen wetenschappers aankondigden dat het geldt als een nieuw continent.

Nu komt het onder nauwer wetenschappelijk onderzoek. We zijn momenteel halverwege een expeditie om in dit uitgestrekte onderwaterplateau van continentale korst te boren, en we kunnen nu al onthullen dat de geografie van Zeelandia ingrijpender en recenter is veranderd dan iemand ooit had gedacht.

Het verborgen continent van de aarde

Er zijn zeven continenten op aarde:Eurazië, Noord Amerika, Zuid-Amerika, Afrika, Antartica, Australië en nu Zeelandia.

Zeelandia is ongeveer tweederde zo groot als Australië, maar 94% ervan ligt diep onder de zuidwestelijke Stille Oceaan. De enige grote landmassa's zijn Nieuw-Zeeland in het zuiden en Nieuw-Caledonië in het noorden.

Er is weinig over bekend, omdat het meeste meer dan een kilometer diep onder de Stille Oceaan ligt.

Het continent Zealandia omvat ook enkele kleinere stukken land, inclusief Norfolkeiland, de Lord Howe-groep en enkele subantarctische eilanden. Deze eilanden werden honderden jaren geleden ontdekt, maar het verzonken deel werd pas de laatste decennia als continent erkend. Het blijft schaars onderzocht en bemonsterd. We hebben betere kaarten van de maan.

Wij zijn een team van 32 wetenschappers uit 12 verschillende landen en onze expeditie maakt deel uit van het International Ocean Discovery Program, die zeegaande verkenningen van de geschiedenis van de aarde coördineert die zijn vastgelegd in sedimenten en rotsen onder de oceaanbodem.

ons schip, de Joides Resolution is een drijvend dorp en laboratorium, uitgerust met een boorinstallatie die kernmonsters van de zeebodem kan nemen. De monsters die we tot nu toe hebben verzameld, vertonen duidelijke tekenen van grote geografische veranderingen en vulkaanuitbarstingen die verband hielden met de vorming van de Pacifische Ring van Vuur, een keten van onderzeese vulkanen, oceaan loopgraven, onderzeese bergen en hydrothermale bronnen die zo'n 40 tot 50 miljoen jaar geleden zijn gevormd.

Zeelandia blootgesteld

Er is een geroezemoes van opwinding op het schip. Na meer dan een maand op zee zijn we halverwege onze expeditie en hebben we op vier plaatsen in de zeebodem geboord. Je kunt de ouderwetse sensatie van verkenning en ontdekking niet verslaan.

We herschrijven de geologische geschiedenis van Zealandia tijdens onze reis. Zeelandia werd ongeveer 50 jaar geleden voor het eerst erkend en toen werden ideeën voor de vorming ervan gepubliceerd. maar de enige eerdere expeditie die diep genoeg in de zeebodem heeft geboord om bruikbaar bewijsmateriaal te verzamelen, werd in 1971 ondernomen.

Het bleek toen dat Zeeland ongeveer 80 miljoen jaar geleden van Australië en Antarctica gescheiden was, toen dinosaurussen over de aarde zwierven. Het zakte toen diep onder de golven en ging verloren.

Echter, fossielen en vulkanisch gesteente laten zien dat Noord-Zeeland, een gebied ongeveer zo groot als India, werd radicaal getroffen door de vorming van de Pacific Ring of Fire.

Onze voorlopige waarnemingen suggereren dat regio's die nu onder meer dan 1000 meter water liggen, land of ondiepe zeeën zijn geworden, en andere regio's die nu onder 3000 meter water staan, waren mogelijk veel ondieper, of zelfs land. Veranderingen in de geografie waren enorm, en kan helpen verklaren hoe de unieke planten en dieren van de zuidwestelijke Stille Oceaan zich konden verspreiden en evolueren.

Onderzeese verkenning

Ontdekkingsreizigers zijn normale mensen die buitengewone dingen doen. Verkennen is niet eenvoudig. Niet alles verloopt volgens plan. De uren zijn lang, je deelt een kleine kamer met iemand die je niet kende voor de reis, en je mist je familie en vrienden.

Zeeziekte is niet je vriend als je 14 uur per dag door een microscoop kijkt naar fossielen die zo klein zijn dat er honderden op een speld passen. Dus waarom doen we het?

Het is moeilijk om de opwinding van ontdekking te beschrijven. Elke keer dat we een nieuwe kern aan dek krijgen, is het alsof we een cadeautje uitpakken. Wat zal het zijn? Een curiositeit om je weer een paar dagen mee bezig te houden, of belangrijk bewijsmateriaal om de geschiedenis van een verborgen continent te reconstrueren?

Onze doelen zijn om te begrijpen waarom het aardoppervlak beweegt (de studie van platentektoniek) en hoe klimaatsystemen in de kas werken (klimaatverandering). De locatie in het zuidwesten van de Stille Oceaan maakt Zeelandia ideaal voor het testen van ideeën over hoe de aarde werkt.

De vorming van de Pacifische Ring van Vuur veranderde de manier waarop onze planeet bewoog:nieuwe vulkanen en bergen groeiden, natuurlijke hulpbronnen gevormd, en de veranderingen hadden langetermijneffecten op het wereldwijde klimaat.

Zeelandia was 50 miljoen jaar geleden dichter bij de Zuidpool, maar had een warm klimaat. Hoe was dit mogelijk? Als computermodellen zulke warme omstandigheden in het verleden niet kunnen voorspellen, kunnen modellen van toekomstige opwarming van de aarde ook onderschat zijn?

De antwoorden op deze en nog veel meer vragen liggen onder de golven, opgenomen in sedimentlagen die zich in de loop van miljoenen jaren hebben opgehoopt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.