Pedro Simoes trekt een vuurvast pak aan terwijl hij zich voorbereidt om over een eucalyptusbos in centraal Portugal te vliegen, een bijna dagelijkse routine gericht op het beschermen van de winst van zijn baas.

Hij maakt deel uit van een team van 250 particuliere brandweerlieden die in dienst zijn van de belangrijkste papierpulpindustrie van Portugal, de op twee na grootste van Europa, om zijn gewas te beschermen in een land dat regelmatig wordt getroffen door dodelijke bosbranden.

In de meeste landen, het is de staat die de exclusieve verantwoordelijkheid op zich neemt om bossen tegen branden te beschermen.

In Portugal echter, de twee grootste pulp- en papierbedrijven van het land, Navigator en Altri, hun eigen brandweerkorps opzetten, genaamd Afocelca, in 2002.

De Portugese papierindustrie gebruikt voornamelijk snelgroeiende eucalyptusbomen, waarvan milieuactivisten zeggen dat het een van de redenen is waarom het land zo veel bosbranden heeft, zoals die welke in 2017 meer dan 100 levens hebben geëist.

Na de branden in 2017 die een record van 500 verwoestte, 000 hectare (1,2 miljoen acres) heeft de regering een limiet gesteld aan het areaal dat aan de oogst kan worden gegeven.

Dat was slecht nieuws voor de papier- en pulpsector, die goed is voor 4,6 procent van de export van Portugal.

Veel experts zeggen dat het probleem met eucalyptusbomen niet alleen is dat ze gemakkelijk verbranden, maar dat hun bladeren en bast gemakkelijk door de wind worden weggevaagd, die helpt bij het verspreiden van bosbranden.

Eucalyptus 'niet schuldig'

Simoes, een 39-jarige voormalige vrijwillige brandweerman die nu aan het hoofd staat van een van de drie blushelikoptereenheden van Afocelca, een ander standpunt inneemt.

Terwijl bosbranden "steeds heviger werden, het is niet de schuld van eucalyptusbomen, ’ betoogde hij.

"In de bossen die bij onze bedrijven horen, de vlammen gaan niet zo woest vooruit. Het is het verlaten van bossen die grote branden veroorzaakt, ' zei Simoes.

De pulp- en papiersector is de grootste boseigenaar van Portugal.

Het controleert 150, 000 hectare eucalyptusbomen, zoals die rond de centrale stad Constancia en zijn pulpfabriek aan de oevers van de rivier de Taag, ongeveer 100 kilometer (60 mijl) ten noordoosten van Lissabon.

Hun particuliere brandweerkorps Afocelca heeft een jaarlijks budget van drie miljoen euro ($ 4,4 miljoen).

En naast het beschermen van hun eigen bossen, soms helpen ze civiele beschermingseenheden bij het bestrijden van bosbranden buiten hun domein.

De papierindustrie besteedt ook nog eens drie miljoen aan bosonderhoud buiten het hoogseizoen voor natuurbranden in de zomer.

"Het ideaal is om branden buiten onze eigendommen te bestrijden, " voordat ze het bedrijfsterrein bereiken, Afocelca's regionale coördinator Rui Ventura vertelde AFP.

Zijn team werkt altijd nauw samen met de Portugese civiele bescherming, die heeft 6, 000 vrijwillige brandweerlieden ondersteunen een kracht van 1, 500 fulltime specialisten.

'Eucalyptus-epidemie'

Bossen van hoge, slanke eucalyptusbomen bedekken meer dan 900, 000 hectare in Portugal, een kwart van de totale bosgrond.

Ze hebben de inheemse eiken verdrongen, lauweren en kastanjes, waarvan milieuactivisten zeggen dat het meer brandwerende bomen zijn.

Bosbouwexpert Paulo Pimenta de Castro is een van degenen die een "eucalyptus-epidemie" de schuld geven van de meest verwoestende branden.

Hij leidt Acrescimo, een vereniging die duurzame bosbouw promoot.

"Het gaat er niet om de uitroeiing van deze bomen te eisen, maar om de risico's van de eucalyptushandel te begrijpen, " hij zei.

Het probleem is dat ongeveer tweederde van de eucalyptusbossen niet wordt beheerd, hij voegde toe.

De bomen worden om de 10 jaar gesnoeid, maar als het licht ontvlambare kreupelhout tussendoor niet wordt opgeruimd, het risico op brand neemt exponentieel toe, hij zei.

Pimenta de Castro erkende dat de industrie haar eigen plantages beheert.

Maar ze kopen nog steeds goedkoop hout van duizenden kleine producenten die zich niet aan de veiligheidsrichtlijnen houden.

Acrescimo's standpunt is dat de papiersector verplicht zou moeten zijn om 50 procent van zijn eigen hout te verbouwen:momenteel is dat cijfer vastgesteld op 20 procent.

Een woordvoerder van de Portugese papierindustrievereniging CELPA zei dat ze constant bezig waren om hun eigen areaal te vergroten.

Maar dit hing af van de bereidheid van kleine landeigenaren om hun land af te staan ​​- en zij beheersen 78 procent van de Portugese bossen, hij zei.

© 2019 AFP