Het was een zondagse traditie in de Slavische Missiekerk van Bethanië. Na de ochtenddiensten, Florin Ciuriuc voegde zich bij de rij gelovigen die wachtten om hun kannen te vullen met liters gratis drinkwater uit een put op het terrein, een praktijk die kerkleiders hadden aangemoedigd.

"Ik neem het elke week mee naar mijn kantoor, " zei Ciuriuc, een 50-jarige Roemeense immigrant en een van de oprichters van de grotendeels Russisch sprekende kerk, die beweert 7, 000 gemeenteleden.

Kerkleiders pochten dat het het schoonste water van Sacramento was, volgens Ciuriuc. In feite, testresultaten toonden aan dat het water giftige chemicaliën bevatte van blusschuim dat decennialang werd gebruikt op een luchtmachtbasis met luiken, anderhalve kilometer verderop. Kerkleiders zeggen dat ze niet begrepen dat hun bron besmet was.

De bron van de kerk is een van de duizenden waterbronnen op en nabij militaire bases die vervuild zijn met chemicaliën uit het schuim, die sinds de jaren zestig door de krijgsmacht werd gebruikt.

Ambtenaren van het ministerie van Defensie weten dat de chemicaliën, per- en polyfluoralkylstoffen genoemd, of PFAS, zijn in het grondwater gesijpeld onder bijna twee dozijn militaire bases in de staat. Maar de afdeling heeft slechts beperkte tests buiten de basis uitgevoerd en kan niet zeggen hoeveel civiele waterbronnen ze hebben vervuild of wie ervoor zal betalen.

Sinds 2016, toen de Environmental Protection Agency PFAS classificeerde als een "opkomende contaminant" die verband houdt met leverkanker en andere gezondheidsproblemen, het Pentagon heeft de verontreinigende stoffen gevonden op niveaus boven de federale gezondheidsrichtlijnen in bodem en grondwater op meer dan 90 landelijke bases.

Californië heeft het meeste van elke staat, met besmetting op 21 basen, waaronder zes waar de chemicaliën de watervoorziening in nabijgelegen gemeenschappen bedreigen, volgens een overzicht van honderden pagina's met verslagen van het ministerie van Defensie door de Los Angeles Times.

In Riverside County, Barstow, Orange County en Sacramento, PFAS zijn gedetecteerd in particuliere bronnen of openbare watersystemen buiten de grenzen van militaire installaties, records laten zien.

Op de Joint Forces Training Base in Los Alamitos en Fresno Air National Guard Base, de chemicaliën worden ervan verdacht zich in de watervoorziening van de gemeenschap te begeven.

Een militaire aannemer waarschuwde in september dat bewoners "die grondwater gebruiken voor drinkwater" in de buurt van Los Alamitos "mogelijk worden blootgesteld aan migrerende PFAS-besmetting". Een andere aannemer zei in maart dat vijf bronnen ten westen van het vliegveld van Fresno zouden kunnen worden aangetast.

Maar het Pentagon heeft op geen van beide locaties off-base testen voltooid, en op andere bases in Californië, waardoor de volledige omvang van de verontreiniging onbekend blijft.

Het Pentagon staat voor het vooruitzicht van een gigantische milieuopruiming die volgens functionarissen meer dan $ 2 miljard zou kunnen kosten en tientallen jaren zou duren. De dag dat minister van Defensie Mark Esper in juli aantrad, hij benoemde een taskforce om toezicht te houden op de reactie van het Pentagon.

Waar ze al PFAS hebben gevonden in drinkwater boven het EPA-gezondheidsadviesniveau van 70 delen per biljoen, het leger heeft flessenwater geleverd, betaalde filters en kocht schoon water voor zowel militairen als burgers, zeggen ambtenaren.

"Onze eerste prioriteit is het afsnijden van menselijke blootstelling, en overal waar we hebben vastgesteld dat iemands drinkwater hoger is dan het EPA-gezondheidsadviesniveau, we doen er alles aan om te voorzien in alternatief drinkwater, "Maureen Sullivan, plaatsvervangend adjunct-secretaris van defensie voor milieu, zei in een interview.

Onder verwijzing naar beperkte fondsen van het Congres voor opruimen en testen, het ministerie van Defensie treedt alleen op wanneer watermonsters contaminatieniveaus vinden boven het EPA-gezondheidsadviesniveau voor twee van de meest voorkomende varianten van PFAS.

De drempel, die in 2016 werd vastgesteld, is niet bindend, en ambtenaren in verschillende staten hebben veel strengere normen vastgesteld. Het congres debatteert momenteel over de vraag of de regering-Trump moet worden gedwongen een afdwingbare landelijke norm aan te nemen. een voorstel waarvan het Witte Huis heeft gezegd tegen te zijn.

Californische regelgevers hebben weinig juridische instrumenten om het Pentagon te dwingen zijn bemonstering uit te breiden naar grondwater in de buurt van bases.

"We doen er alles aan om de eigenaar te dwingen, het ministerie van Defensie, om de onderzoeken uit te voeren, om ons te laten zien dat het geen probleem is, " zei Doug Smith, assistent executive officer bij Lahontan Regional Water Quality Control Board, die het grondwater bewaakt op zeven bases in Californië.

Volgens het Public Policy Institute van Californië, een onpartijdige onderzoeksorganisatie, ongeveer 85% van de Californiërs is voor een deel van hun watervoorziening afhankelijk van grondwater.

Regelgevers en milieugroeperingen waarschuwen dat door het trage tempo van de tests door het Pentagon een onbekend aantal mensen besmet water hebben gedronken.

"De PFAS-pluimen verspreiden zich in de buurt van deze militaire bases, en DOD knijpt een oogje dicht, " zei Jane Williams, uitvoerend directeur van California Communities Against Toxics, een milieugroep die heeft aangedrongen op strengere PFAS-opruimingsnormen.

landelijk, de chemicaliën zijn gevonden op 401 huidige en voormalige militaire bases. Toen de tests buiten de basis werden uitgevoerd, de verontreinigende stoffen werden aangetroffen in 1 op de 4 putten en watersystemen, volgens een rapport van het Pentagon uit 2018 aan het Congres.

Onder hen is de put in het huis van Ruben Mendez in het Inland Empire.

Mendez zei dat hij geen reden had om te denken dat er iets mis was met zijn bronwater totdat luchtmachtfunctionarissen een paar jaar geleden op zijn deur klopten.

"Ze zeiden, 'We hebben iets gemorst, en je moet een tijdje stoppen met het drinken van water, '" zei Mendez in een interview op de veranda van zijn perzikkleurige huis.

In 1993, toen de familie Mendez het huis in ranchstijl bouwde dat Ruben 64, en zijn 91-jarige moeder delen nu, ze vestigden zich op eigendom ongeveer een mijl ten zuidoosten van March Air Reserve Base. Ze hadden een eigen put gegraven van meer dan 120 meter diep, en jarenlang kwamen de autoriteiten om de paar maanden om het water te testen. Mendez zei dat hij deze bezoeken toeschreef aan de nabijheid van zijn huis bij de basis.

in 2016, nadat de EPA haar gezondheidsadvies had ingesteld, Ambtenaren vertelden de Mendezes en een andere familie in de buurt abrupt om te stoppen met het drinken van het water.

"We dachten dat we leuke, schoon water, ' zei Mendez.

Op dat punt, de luchtmacht "nam onmiddellijk contact op met de twee particuliere broneigenaren, voorzag hen van flessenwater en adviseerde hen de put niet te gebruiken voor consumptiedoeleinden, "Luchtmachtwoordvoerder Mark Kinkade zei.

De luchtmacht leverde meer dan twee jaar lang gratis kannen van 5 gallon water aan het huis van Mendez. in 2018, het betaalde om het huis aan te sluiten op het gemeentelijk watersysteem. Ruben Mendez zei dat hij nu 100 dollar per maand betaalt voor water dat hij vroeger gratis kreeg.

De giftige pluim die zich vanuit de basis verspreidde, heeft ook zijn weg gevonden naar het openbare drinkwatersysteem.

Het Oostelijk Gemeentelijk Waterdistrict, die een strook van het Inland Empire levert, waar zo'n 825 mensen wonen, 000 mensen - van Temecula tot Moreno Valley en Perris tot Hemet - sloten in 2016 een van zijn grote toevoerbronnen toen de EPA haar nieuwe gezondheidsadviesniveau voor de chemicaliën vaststelde.

"Die put hebben we dezelfde dag nog buiten dienst gesteld, " zei Lanaya Alexander, de senior directeur van waterbeheerplanning van het waterdistrict.

Maar de chemicaliën hadden zich verder naar het zuiden verspreid. In februari, na een tweede goed getest boven het meldingsniveau van Californië, de wijk sloot het ook af.

Een opkomende bedreiging voor de gezondheid

Vaak aangeduid als "forever chemicaliën, "PFAS kan voor onbepaalde tijd blijven bestaan ​​in de grond en in het water, worden opgenomen in het bloed van mensen en zich jarenlang ophopen in hun lichaam.

Sommige staten en voorstanders van de volksgezondheid zeggen dat PFAS schadelijk zijn op veel lagere niveaus dan het federale gezondheidsadviesniveau van 70 delen per biljoen. Californië vereist dat de regelgevende instanties van de staat op de hoogte worden gesteld met een niveau van slechts 5,1 delen per biljoen.

In januari, een nieuwe staatswet zal verplichten dat klanten worden geïnformeerd als een van de chemicaliën wordt gedetecteerd.

Besmetting door deze chemicaliën komt uit vele bronnen, niet alleen vliegtuigschuim. Ze werden veel gebruikt in commerciële producten zoals pannen met antiaanbaklaag, waterdichte kleding en voedselverpakkingen.

In Zuid-Californië, een belangrijke bron van de verontreinigende stoffen wordt verondersteld de verchromingsfabrieken te zijn.

Het meest kwetsbaar zijn moeders en jonge kinderen, wiens reproductieve en ontwikkelingsgezondheid kan worden veranderd door zelfs kleine hoeveelheden van de chemicaliën die tijdens de zwangerschap aan foetussen worden doorgegeven en aan zuigelingen die borstvoeding geven via de moedermelk.

Aangezien slechts kleine hoeveelheden door de huid kunnen worden opgenomen, het grootste risico op blootstelling is het drinken van verontreinigd water.

Brandbestrijdingsschuim wordt beschouwd als een belangrijke oorzaak van de verontreiniging, omdat het hoge concentraties PFAS bevat. Ontwikkeld door de marine en 3M Co., de chemicaliën creëren een film die brandende vliegtuigbrandstof afkoelt en brandbare dampen afdekt.

Vanwege zorgen over PFAS-besmetting, het Pentagon beloofde in 2016, nadat de EPA haar gezondheidsadvies had uitgebracht, dat het gebruik van het schuim zou afbouwen. Het is gestopt met het gebruik ervan in training, maar blijft het toepassen bij vliegtuigbranden.

Verontwaardiging over PFAS-besmetting neemt al jaren toe in het Midwesten en aan de oostkust, waar bedrijven zoals 3M, DuPont en zijn spin-off, de Chemours Co., die de chemicaliën maakten, hebben geprobeerd hun gezondheidsrisico's te bagatelliseren.

New Hampshire heeft enkele van de strengste PFAS-drinkwaterlimieten in het land vastgesteld. Pennsylvania heeft het bloed van inwoners van zwaar getroffen gebieden getest om hun blootstelling te meten. De procureur-generaal van New Mexico heeft dit jaar de luchtmacht aangeklaagd om het leger te dwingen te betalen voor het opruimen van twee besmette bases.

Maar in Californië, waarvan de regelgevers van de staat zeggen dat er geen bedrijven zijn die PFAS hebben vervaardigd, de omvang van de besmetting begint nu pas te worden begrepen.

Californische regelgevers zijn een meerdelig onderzoek gestart, eerst focussen op meer dan 600 drinkwaterbronnen binnen een of twee mijl van commerciële luchthavens en gemeentelijke stortplaatsen, waar afgedankte huishoudelijke artikelen de chemicaliën vrijgeven.

Ze zijn van plan om hun zoektocht de komende maanden uit te breiden, het bemonsteren van water uit putten in de buurt van militaire bases en fabrieken.

"We gaan het van geval tot geval bekijken, " zei Dan Newton van de staat Water Resources Control Board. "Waar we hotspots vinden, we kunnen die verder wegjagen om pluimen of zorgpunten te identificeren."

Een van de Californische bases met de hoogste niveaus van on-base besmetting, Edwards luchtmachtbasis, heeft weinig tests off-site uitgevoerd.

Een enorme testfaciliteit voor vliegtuigen in de hoge woestijn ten noorden van Lancaster, Edwards heeft 24 verontreinigde locaties waar flink blusschuim is gespoten.

Op een oefenterrein waar brandweerlieden oefenden met het doven van vlammen met het giftige schuim, het verontreinigingsniveau in bodemmonsters bereikte 18, 000 delen per biljoen, meer dan 250 keer hoger dan de EPA-drempel, volgens het rapport van een aannemer uit 2018 aan de luchtmacht.

Tests van het drinkwater van de basis lieten geen hoge waarden zien. Nog altijd, het door het leger ingehuurde milieutestbedrijf riep op tot nader onderzoek naar de vraag of chemicaliën uit het schuim in het grondwater uitlogen, opmerkend dat ten minste "39 off-base watervoorzieningsputten zich binnen een straal van 4 mijl" van een verontreinigde locatie in Edwards bevinden.

Federale en staatsregelgevers waren het erover eens dat meer testen nodig was.

In maart, de EPA klaagde in een e-mail aan de basisautoriteiten dat terwijl de basis beperkte tests uitvoerde, het had "geen toezegging gedaan om de aard en omvang van ... PFAS-besmetting te onderzoeken."

Het California's Department of Toxic Substances Control heeft in een brief van 22 juli aan basisfunctionarissen aanbevolen dat de luchtmacht haar tests uitbreidt met bronnen buiten de basis.

Sanford Nax, een woordvoerder van het agentschap, erkende dat regelgevers bezorgd waren over "de beperkte aard van de bemonstering".

De luchtmacht bereidt zich voor om volgende maand verdere tests op de basis uit te voeren nabij de noordgrens van de basis, zo staat in een verklaring. Geen van de 24 verontreinigde locaties die tot nu toe op de basis zijn gevonden "ligt in de buurt van drinkwaterbronnen op of buiten de basis, " het zei.

Als bij toekomstige bemonstering verontreinigd drinkwater wordt gevonden dat het door de EPA aanbevolen niveau overschrijdt, "We zullen onmiddellijk vervangend drinkwater leveren aan getroffen woningen en faciliteiten en beginnen samen te werken met de gemeenschaps- en staatsregelgevers, ', voegde de verklaring eraan toe.

Andere basen hebben een nog hogere PFAS-verontreiniging.

Op China Lake Naval Air Weapons Station, een enorme testfaciliteit en vliegveld van de marine in de buurt van Ridgecrest, grondwatermonsters in 2017 leverden PFAS-niveaus op van 8 miljoen delen per biljoen, de hoogste in Californië.

Bij bemonstering in 2017 op marinebasis Ventura County werd een PFAS-besmetting van 1,08 miljoen deeltjes per biljoen gevonden.

En in de buurt van San Francisco, bij Naval Air Station Alameda, de niveaus bereikten 336, 000 delen per biljoen, terwijl op Marine Corps Air Station Tustin, een geblindeerde basis in Orange County, monsters waren zo hoog als 770, 000 delen per biljoen.

Onlangs vrijgegeven Pentagon-documenten verkregen via een openbaar archiefverzoek door de Environmental Working Group, een milieubelangengroep, toonde nog drie bases in Californië met verhoogde besmettingsniveaus.

Ze omvatten Joint Forces Training Base, een vliegveld van de Nationale Garde van Californië in Los Alamitos, en Ft. Jager Liggett, een trainingsbasis van het leger in het zuiden van Monterey County. De derde, Sierra Legerdepot, een militaire opslagplaats, ligt ten noorden van Lake Tahoe.

Hoewel het leger alle faciliteiten op de basis heeft getest, hun reactie op de verspreiding van de verontreinigende stoffen naar off-base drinkvoorraden was slordiger.

Regelgevers in Californië zeggen dat ze weinig kunnen doen om het testen of opruimen van het leger rond de besmette bases te versnellen. Omdat de EPA vertraging heeft opgelopen bij het stellen van een norm voor het opruimen van grondwaterverontreiniging, het leger heeft grootschalige herstelkosten vermeden.

Toenemende frustratie over de reactie van het Pentagon

In Rancho Córdoba, een stad van meer dan 72, 000 mensen net ten oosten van Sacramento dat grenst aan de voormalige Mather Air Force Base, een drinkwaterbron die eigendom is van de California American Water Co., een van de vier nutsbedrijven die water verkopen aan de inwoners van de stad, besmet is geraakt.

Stadsmanager Cyrus Abhar zei dat toen het besmette water werd ontdekt, de luchtmacht verzekerde hem dat het het probleem zou oplossen.

"De luchtmacht zal de lokale gemeenschappen niet achterlaten met de tas, ' zei Abhar.

Maar enkele jaren nadat de testresultaten hoge PFAS-waarden lieten zien, de luchtmacht heeft de verantwoordelijkheid voor het verwijderen van de verontreiniging grotendeels ontweken.

In plaats daarvan, California American Water heeft 1,3 miljoen dollar uitgegeven om een ​​zuiveringsinstallatie te bouwen die PFAS uit het grondwater filtert. De luchtmacht heeft het deze kosten niet vergoed, zei Evan Jacobs, een California American Water-woordvoerder.

In een verklaring, zei de luchtmacht, "Congres heeft geen autoriteit verleend" om te betalen voor de bouw van de faciliteit, maar dat het in onderhandeling was met het bedrijf om de exploitatiekosten te betalen.

In een teken van groeiende frustratie met het ministerie van Defensie, het bedrijf heeft een claim ingediend voor schade aan eigendommen tegen de luchtmacht - een eerste stap voor een rechtszaak.

Tim Miller, California American Water's senior directeur van waterkwaliteit, waarschuwde regelgevers tijdens een vergadering van de State Water Resources Control Board afgelopen voorjaar dat de Mather PFAS-pluim zou kunnen groeien.

"Het risico dat PFAS-besmetting zich blijft verspreiden in het grondwaterbassin onder de stad Rancho Cordova neemt toe, " hij zei.

Als niemand iets heeft gedaan om het te voorkomen, Miller zei, de chemicaliën zouden binnen de komende vijf jaar in vijf andere drinkwaterbronnen kunnen uitspoelen.

De verontreinigende stoffen hebben Bethany Slavic Missionary Church al bereikt, die is gehuisvest in een voormalige gezondheidsclub op anderhalve kilometer van Mather.

Een diepe put op het terrein voorziet de Pinksterkerk van drinkwater en wordt gebruikt om een ​​buitenzwembad te vullen voor dopen.

Ciuriuc, een van de oprichters van de kerk, zei dat hij geen idee had dat de luchtmacht de put regelmatig op PFAS testte - of dat uit de tests bleek dat het verontreinigingsniveau was gestegen van 14 delen per biljoen in 2016 tot 50 delen per biljoen twee jaar later.

Toen de put in maart opnieuw werd getest, de chemicaliën waren gestegen tot 59 delen per biljoen, volgens een brief met de resultaten die de luchtmacht naar de predikant van de kerk stuurde, Adam Bondaruk.

"De steekproefresultaten" zijn "onder het Lifetime Health Advisory-niveau van de United States Environmental Protection Agency van 70 delen per biljoen, " zei de brief, waarvan een exemplaar door de kerk is verstrekt. "De luchtmacht zet zich in voor de bescherming van de menselijke gezondheid en het milieu."

Aangezien de brief geen aanbevelingen deed om het gebruik van de put voor drinkwater te beperken, de kerk nam aanvankelijk geen actie. Toen in juni nog een monster werd genomen, het toonde aan dat het verontreinigingsniveau sterk was gedaald - terug naar 16 delen per biljoen.

Maar de kerk begon onlangs voorzorgsmaatregelen te nemen, na vragen van The Times. Ciuriuc stopte elke zondag met water drinken. Highlands Community Charter School, die ruimte huurt van de kerk, begon flessen water aan te bieden aan de 44 volwassen studenten die daar les volgen.

Vorige maand, kerkleiders sloten de put af met een hangslot.

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.