Indonesië verkeert momenteel in een ecologische noodsituatie. Duizenden hectaren bos branden in het uitgestrekte land, waardoor giftige rook vrijkomt in de atmosfeer. Dit heeft geleid tot angstaanjagende apocalyptische taferelen van dieprode luchten, verlaten straten en mensen met hun gezichten bedekt met maskers.

Dergelijke branden sturen enorme hoeveelheden koolstof de atmosfeer in. De laatste massale uitbraak, in 2015, zagen dat de branden meer broeikasgassen uitstoten dan de hele VS. Ze zijn ook een ramp voor de orang-oetans en andere dieren in het bos.

Maar hoe zit het met de impact op de getroffen mensen? Wie loopt risico - en hoe?

Bosbranden en nevel zijn niet ongewoon in Indonesië. Kleinschalige boeren hebben van oudsher kleine en goed gecontroleerde branden gebruikt om land vrij te maken voor het planten van nieuwe gewassen, maar nu worden de branden groter en lopen ze vaker uit de hand.

Gedeeltelijk, dit komt doordat de hoeveelheid land die voor commerciële productie wordt gebruikt gestaag is toegenomen. Koolstofrijke veenbossen op de eilanden Sumatra en Kalimantan zijn op grote schaal gekapt om nieuwe plantages te creëren, vaak om palmolie te produceren. Zwakke landeigendomszekerheid heeft ook geleid tot conflicten tussen lokale gemeenschappen en plantagebedrijven, waar brandend land een wapen is geworden om druk uit te oefenen. Dit alles is verergerd door het weerfenomeen El Niño, dat in sommige jaren voor buitengewoon droge omstandigheden heeft gezorgd.

Wat staat er op het spel?

Tot dusver, meer dan 35, In 2019 zijn er in het land 000 branden ontdekt en de luchtvervuilingsniveaus zijn geclassificeerd als "gevaarlijk" volgens de Air Quality Index (AQI). De branden van dit jaar zijn inderdaad de ergste sinds 2015. toen meer dan 2,5 miljoen hectare land afbrandde, waardoor een verlies van 16 miljard dollar werd veroorzaakt - een aanzienlijk groter bedrag dan zelfs de wederopbouwkosten van de tsunami op tweede kerstdag van 2004. Maar blootstelling aan de bosbranden en de daaruit voortvloeiende giftige rook veroorzaakt ook op korte en lange termijn schade aan mensenlevens.

De rook die wordt gegenereerd door het verbranden van hout en vegetatie bevat veel zeer fijne deeltjes, te klein voor het menselijk oog om te zien. Deze deeltjes kunnen gemakkelijk diep in de longen terechtkomen en in andere organen of de bloedbaan terechtkomen.

Om te zien wat massale blootstelling aan dit soort vervuiling op langere termijn kan betekenen, kunnen we kijken naar de effecten van enorme bosbranden eind 1997, die meer dan 5 miljoen hectare land verbrandde en een enorme vervuilingswolk over Zuidoost-Azië stuurde. vóór 2015, dit waren de grootste branden in Indonesië ooit.

Verschillende onderzoekers hebben gegevens geanalyseerd van bevolkingsonderzoeken die tijdens en na de branden zijn gehouden, en ontdekte dat de rook die door de branden werd gegenereerd destijds schadelijk was voor de gezondheid van volwassenen en de overlevingskansen van kinderen, en leidde op de langere termijn tot lagere prestaties op het gebied van gezondheid en onderwijs.

Bijvoorbeeld, een studie wees uit dat blootstelling aan de giftige rook resulteerde in een significante verslechtering van het fysieke functioneren. Deze effecten waren vooral langdurig bij vrouwen van 30-55 jaar en oudere volwassenen.

Uit ander onderzoek is gebleken dat met rook verontreinigde lucht, bodem en voedsel is bijzonder slecht voor de pre- en postnatale gezondheid. Giftige stoffen die door de moeder worden ingeademd, interfereren met haar gezondheid, wat op zijn beurt de foetale voeding en zuurstofstroom verstoort. Een studie wees uit dat blootstelling aan de Indonesische bosbranden van eind 1997 leidde tot meer dan 15, 600 kind, zuigeling, en foetale sterfte, of een afname van 1,2 procentpunt in de overleving van de blootgestelde cohorten. Armere mensen werden het zwaarst getroffen.

Eindelijk, de voeding en de gezondheid van kinderen kan direct worden aangetast door het inademen van giftige stoffen of het innemen ervan in besmet rauw voedsel, en als gevolg van het tijdelijke gebrek aan adequate zorg door ongezonde volwassen gezinsleden.

Mijn eigen onderzoek, eerder in 2019 gepubliceerd, is hier relevant. Ik keek naar jonge kinderen van 12-36 maanden die leefden op de getroffen eilanden Sumatra en Kalimantan tijdens de bosbranden van 1997, en ik vergeleek ze met een vergelijkbare groep kinderen die in niet door de branden getroffen gebieden woonden.

Ik ontdekte dat blootstelling aan de branden resulteerde in een aanzienlijk langzamere groeisnelheid van ongeveer 1 mm per maand binnen de periode van drie maanden tussen de eerste blootstelling aan de branden in september 1997 en de laatste meting in december. Klinkt niet als veel? Houd er rekening mee dat kinderen van die leeftijd ongeveer 1 cm per maand groeien, dus degenen die ik bestudeerde verloren een tiende van hun groeitempo.

De waas van 1997 duurde slechts een paar maanden. Maar een paar maanden is een lange tijd als je een peuter bent, en voor het cohort dat ik bestudeerde, vonden de branden plaats tijdens een kritieke periode waarin de hersenontwikkeling gevoeliger is voor voedingsschokken. Dit had vervolgens belangrijke gevolgen toen deze kinderen de leerplichtige leeftijd bereikten:gemiddeld vertraagden ze de inschrijving op de basisschool met zes maanden, en uiteindelijk bijna een jaar minder onderwijs genoten in vergelijking met de groep die niet door branden werd getroffen.

Het is nog niet duidelijk of de branden in 2019 de omvang van de rampen van 1997 of 2015 zullen bereiken. Maar deze onderzoeken impliceren allemaal dat blootstelling aan de bosbranden een reëel risico voor het menselijk welzijn met zich meebrengt. Vorige generaties Indonesische kinderen hebben de prijs betaald - als we ervoor willen zorgen dat de kinderen van vandaag niet met soortgelijke problemen worden geconfronteerd, dan moet er actie worden ondernomen om de meest kwetsbaren te beschermen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.