Mariene onderzoeken die de dichtheid en diversiteit van de vispopulatie schatten, zijn cruciaal voor ons begrip van hoe menselijke activiteiten de ecosystemen van koraalriffen beïnvloeden en voor ons vermogen om geïnformeerde beheerplannen voor duurzaamheid te maken. KAUST-onderzoekers hebben onlangs de eerste baseline-onderzoeken van riffen in de zuidelijke Rode Zee uitgevoerd door riffen voor de kust van Saoedi-Arabië te vergelijken met die van Soedan.

"Een belangrijk probleem is dat er geen historisch record is voor ecosystemen in de Rode Zee, " zei dr. Darren Coker, die aan het project werkte met KAUST M.Sc. Alumnus Alexander Kattan en professor Michael Berumen allemaal van het Red Sea Research Center van de universiteit. "Dit betekent dat we alleen kunnen veronderstellen hoe de natuurlijke rifomgeving eruit zou hebben gezien voordat menselijke tussenkomst door middel van vissen begon."

Het team van Berumen vergeleek systematisch 14 Saoedische riffen met 16 offshore-riffen in Soedan. De riffen liggen ongeveer 200-300 km uit elkaar en delen bijna identieke omgevingsomstandigheden in termen van zeetemperatuur, klimaat en koraalsoorten. Echter, Saoedi-Arabië heeft een lange geschiedenis van visserij, terwijl Soedan dat niet doet.

"Er is veel meer aan het verhaal dan alleen de aantallen vissen die we zien, " zei Berumen. "We verzamelden en analyseerden gegevens tussen en binnen regio's om te kijken naar de overvloed aan vissen, biomassa en gemeenschapsdiversiteit over alle onderzochte riffen."

"Om mogelijke vooringenomenheid te minimaliseren, Ik heb alle enquêteduiken zelf gedaan, " zei Katan, die intensief trainde om ervoor te zorgen dat hij vissoorten correct kon identificeren en hun grootte onder water nauwkeurig kon inschatten. "Een vriend hielp me oefenen in een zwembad door te duiken met verschillende maten en vormen van gesimuleerde vissen op ijslollystokjes! Omdat schattingen van de grootte werden omgezet in biomassa, het was van vitaal belang dat ik de maten correct kon meten."

Het team ontdekte dat de biomassa van toproofdieren in de Soedanese riffen bijna drie keer zo groot was als die van de Saoedische riffen. De toproofdieren waren veel zeldzamer in de wateren van Saudi-Arabië, een fenomeen dat de onderzoekers toeschrijven aan de visserijdruk. Verder, de visovervloed was ongeveer 62 % hoger in Soedan en de biomassa was 20 % hoger. Er was ook iets meer diversiteit op de Soedanese riffen.

"Dit is het sterkste bewijs tot nu toe van de impact van de visserij op de riffen van Saoedi-Arabië, " zei Berumen. "Hoewel Saoedi-Arabië veel grotere vissen lijkt te hebben verloren, deze soorten, inclusief toproofdieren, zijn niet helemaal verdwenen, dus er is een kans om de situatie om te draaien. Saudi's riffen kunnen worden hersteld in de staat van de bijna ongerepte Soedanese riffen door zorgvuldig beheer en bescherming, en op een dag zouden ze kunnen gedijen als ecotoerisme-sites."