Een van de laatste dingen die Theresa May deed voordat ze in juli 2019 aftrad als Britse premier, was om het land te verplichten tot een netto nulkoolstofdoelstelling in 2050. De hele economie afbouwen van op koolstof gebaseerde brandstoffen op dit soort tijdschaal klinkt ambitieus, maar verschillende geavanceerde economieën hebben aanzienlijk eerder doelen gesteld.

Zweden en Nieuw-Zeeland mikken op 2045, Finland voor 2035 en Noorwegen voor 2030 – de meest ambitieuze van alle regeringen. Extinction Rebellion heeft het VK opgeroepen om tegen 2025 alle koolstofemissies te elimineren. Ons recente werkdocument onderzoekt de rechtvaardiging voor deze verschillende doelen.

Uitgangspunt is het globale koolstofbudget berekend door het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Dit is de totale hoeveelheid koolstof die vanaf nu tot het einde van deze eeuw in de atmosfeer kan worden uitgestoten. De meest recente schatting van een mondiaal budget dat een kans van 66% zou bieden om de klimaatopwarming te beperken tot 1,5°C boven het pre-industriële gemiddelde, is 420 miljard ton koolstofdioxide.

Van hieruit werken aan een CO2-budget voor elk land is zowel een technische als een ethische kwestie. Met het VK als gedetailleerd voorbeeld, een eenvoudige proportionele toewijzing zou het VK een budget van ongeveer 2,9 miljard ton opleveren. Maar gezien de historische verantwoordelijkheid van het VK voor koolstof in de atmosfeer en de onmiskenbare behoefte aan ontwikkeling in de armste landen ter wereld, er is een zeer sterk argument dat het VK een redelijk koolstofbudget zou moeten aannemen dat iets lager is dan dit. Dus, bijvoorbeeld, als de armere landen in de wereld een toelaatbaar koolstofbudget zouden hebben dat slechts een derde hoger is dan de rijkere landen, dit zou leiden tot een redelijk koolstofbudget voor het VK van ongeveer 2,5 miljard ton.

De vraag hoe lang dit budget kan duren, heeft geen eenvoudig antwoord, omdat het afhangt van hoe snel de CO2-uitstoot in de loop van de tijd wordt verminderd. Binnen een bepaald budget blijven hangt inherent af van het emissietraject dat het land volgt. Als we de uitstoot sneller verminderen, we kunnen ons een later doelwit veroorloven. Als we te langzaam snijden, het budget raakt uitgeput, en we zouden voor de taak staan ​​om onzekere en dure technologieën voor negatieve emissies te installeren om koolstof voor de rest van de eeuw uit de atmosfeer te halen.

De CO2-voetafdruk van het VK in 2018 was ongeveer 590 miljoen ton, gemeten op "consumptiebasis, " die de koolstof in de invoer omvat maar die van de uitvoer uitsluit. Deze voetafdruk daalt sinds 2010 langzaam (ongeveer 1,5% per jaar) maar als het zo langzaam blijft dalen, het koolstofbudget tegen 2023 uitgeput zou zijn, in slechts vier jaar tijd (scenario a).

Zelfs als we uitgaan van een lineaire reductie tot nulemissie in 2050 (scenario b), we zouden nog steeds een debetstand van ongeveer drie keer ons toegestane budget genereren. In feite, de uiterste datum waarop we een rechte lijn van ons huidige emissieniveau naar nul kunnen trekken en toch binnen het budget kunnen blijven, is 2025 (scenario c).

Een doelstelling later dan 2025 is alleen mogelijk als het VK de uitstoot in de beginjaren sneller terugdringt dan de rechte lijn. Om de streefdatum voor CO2-neutraliteit te verlengen tot 2050, emissiereducties zouden de komende drie decennia elk jaar in de buurt van 24% moeten liggen (scenario d).

Wat opvalt aan dit pad is dat, binnen iets meer dan een decennium, koolstofemissies moeten al tot een zeer laag niveau zijn gedaald. Met een jaarlijkse reductie van 24%, De uitstoot in het VK in 2030 zou slechts 22 miljoen ton bedragen, minder dan 5% van het huidige emissieniveau. Er zou slechts een klein programma van negatieve emissietechnologieën nodig zijn om op dit punt netto nul te bereiken.

Het is duidelijk dat de uitdaging nog steeds enorm is. Een emissiereductie van 24% komt neer op een reductie van 140 miljoen ton alleen al in het eerste jaar. Het VK heeft nooit iets in de buurt hiervan bereikt sinds de CO2-voetafdruk voor het eerst werd gemeten in 1990. In 2009 toen de economie in recessie was, de ecologische voetafdruk daalde met 80 miljoen ton, terwijl de beste reductie na de crisis in 2016 met slechts 38 miljoen ton daalde.

Het is gevaarlijk misleidend voor geavanceerde landen om streefdata tot 2050 vast te stellen. Hierdoor wordt voorbijgegaan aan het belang om binnen een redelijk koolstofbudget te blijven en wordt de verkeerde indruk gewekt dat actie kan worden uitgesteld. In werkelijkheid, de enige manier om ervoor te zorgen dat een ontwikkeld land binnen zijn redelijke begroting blijft, is door te streven naar een vroege netto-nuldoelstelling. Voor het VK, dat betekent dat de doelstelling van de regering met minstens twee decennia wordt vervroegd.

Dit lijkt misschien allemaal ontmoedigend, maar elk jaar wordt die vooruitgang vertraagd, de uitdaging wordt alleen maar groter. Om de rest van deze eeuw binnen een redelijk koolstofbudget te blijven, is een verregaande en vroege ontkoling nodig. Al het andere zal een klimaatcatastrofe riskeren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.