De grootste gletsjer van de Alpen lijdt zichtbaar onder de gevolgen van de opwarming van de aarde. ETH-onderzoekers hebben nu berekend hoeveel van de Aletschgletsjer tegen het einde van de eeuw nog zichtbaar zal zijn. In het ergste geval, een paar stukjes ijs zullen het enige zijn dat overblijft.

Elk jaar, de gletsjer trekt duizenden bezoekers van over de hele wereld. Als de grootste ijsstroom in de Alpen, de Grote Aletschgletsjer is een belangrijke toeristische trekpleister in de Zwitserse regio Oberwallis, tweede alleen voor de Matterhorn. In de zomer, het smeltwater speelt een sleutelrol bij het leveren van voldoende water aan het droge Rhônedal.

Maar naarmate het klimaat steeds warmer wordt, de enorme gletsjer lijdt net zoveel als de Matterhorn, die begint af te brokkelen. De tong van de Aletschgletsjer is sinds 2000 ongeveer een kilometer teruggetrokken, en wetenschappers voorspellen dat deze trend zich de komende jaren zal voortzetten. Maar hoe ziet het er aan het einde van de eeuw uit voor de Grote Aletschgletsjer? Hoeveel ervan zal nog zichtbaar zijn vanaf, zeggen, de nabijgelegen Eggishorn of de Jungfraujoch?

Een nauwkeurig gletsjermodel

Als het tegen zit, weinig. Dit is de conclusie van Guillaume Jouvet en Matthias Huss van de onderzoeksgroep van Martin Funk van het Laboratorium voor Hydraulica, Hydrologie en Glaciologie (VAW) aan de ETH Zürich. In een gedetailleerde simulatie de twee onderzoekers hebben getest hoe de Aletschgletsjer de komende jaren zal veranderen. Ze pasten een 3D-gletsjermodel toe waarmee ze de dynamiek van een individuele gletsjer tot in detail in kaart konden brengen. "De ijsbewegingen van de Aletschgletsjer zijn bijzonder complex:drie enorme ijsstromen die van de bergtoppen naar beneden komen, komen samen op Konkordiaplatz, en dan samen verder de vallei in, ' legt Hus uit.

Hij werkte 10 jaar geleden aan een soortgelijke simulatie samen met Jouvet, die op dat moment bij EPFL werkte. Nutsvoorzieningen, de twee onderzoekers hebben opnieuw samengewerkt om de toekomst van de Aletschgletsjer te beoordelen met behulp van de nieuwe regionale klimaatscenario's voor Zwitserland (CH2018) die afgelopen herfst zijn geïntroduceerd. Ze concentreerden zich op drie scenario's die sterk verschillende uitgangspunten nemen met betrekking tot de concentratie van CO ₂ in de atmosfeer, en dus ook uitgaan van verschillende niveaus van opwarming van de aarde.

Het beste geval:50 procent verlies

Wat het gletsjertoerisme in Wallis betreft, het beste scenario zou zijn als de opwarming van de aarde zou kunnen worden beperkt tot minder dan twee graden Celsius, zoals bepaald in de Overeenkomst van Parijs. Om dat te laten gebeuren, echter, de uitstoot van broeikasgassen moet wereldwijd enorm worden verminderd, enzovoort, zodat het klimaat vanaf ongeveer 2040 gestabiliseerd kan worden. “Ook in dit geval we moeten aannemen dat de Aletschgletsjer zich tot het einde van de eeuw zal blijven terugtrekken, "Jouvet zegt, doorgaan, "wat betekent dat zowel het ijsvolume als de lengte zullen worden verminderd met meer dan de helft van wat ze nu zijn." Grote gletsjers reageren erg traag op veranderingen in het klimaat, en dus zelfs als het mondiale klimaat relatief snel stabiliseert, de Aletschgletsjer zal zich blijven terugtrekken.

Een gletsjer uit evenwicht

De situatie is veel kritieker als de wereldgemeenschap niet snel de handen ineen slaat om effectieve maatregelen tegen de opwarming van de aarde te nemen. Uitgaande van een ongunstig (maar helaas volledig realistisch) scenario, waarin het klimaat van Zwitserland tegen het einde van de eeuw opwarmt tot vier tot acht graden heter dan in de referentieperiode 1960-1990, in 2100, het enige dat overblijft van wat ooit de grootste gletsjer in de Alpen was, zijn een paar miezerige stukken ijs. "En Konkordiaplatz, dat direct onder Jungfraujoch ligt en nog steeds bedekt is met ongeveer 800 meter ijs, volledig ijsvrij zal zijn, " voegt Jouvet toe.

In deze context, het is interessant om te zien hoeveel opwarming van de aarde de gletsjer tot nu toe al heeft beïnvloed:zelfs in een theoretisch scenario waarin het klimaat hetzelfde blijft als de afgelopen 30 jaar, het ijsvolume van de gletsjer zal tegen het einde van de eeuw nog met meer dan een derde afnemen. En als het klimaat blijft zoals het de afgelopen 10 jaar is geweest, maar liefst de helft van het ijsvolume gaat verloren. "Deze cijfers bevestigen dat de gletsjer niet langer in evenwicht is met het klimaat, ' legt Hus uit.