Als mensen horen dat we geologen zijn, ons wordt vaak gevraagd of we de laatste tijd olie hebben gevonden. Helaas - en ten onrechte - is de meest voorkomende opvatting van geologie als een beroep dat de primaire rol ervan ligt in de ontdekking en winning van fossiele brandstoffen.

Maar als we de uitstoot radicaal willen verminderen en naar een koolstofarme economie willen evolueren, we hebben geologen nodig. Technologieën zoals windturbines, zonnepanelen of elektrische auto's vereisen allemaal een breed scala aan natuurlijke materialen die zelf eindig zijn en vaak diep onder de grond worden begraven. Door te focussen op deze materialen, en de uitdagingen van het opzetten van al deze nieuwe infrastructuur, de discipline geologie kan de overgang maken van onderdeel van het klimaatprobleem naar onderdeel van de oplossing.

Geologie wordt vaak verkeerd begrepen. Het gaat niet alleen om olie-exploratie, zelfs niet om gefossiliseerde trilobytes - geologen zijn geïnteresseerd in een breed scala aan onderwerpen, vanaf de geboorte van onze planeet tot de ontwikkeling van het leven en de matiging van het mondiale klimaat door de afgelopen 4,6 miljard jaar geschiedenis.

Het Antropoceen is het meest recente geologische tijdperk. Het vertegenwoordigt de periode in de geschiedenis waarin mensen zo'n enorme impact op de planeet hebben gehad dat onze aanwezigheid over miljoenen jaren in de rots zal worden gedetecteerd. Het begon ergens in de afgelopen paar eeuwen - hoewel de exacte startdatum nog steeds wordt besproken - dus in geologische termen, het Antropoceen is nog erg jong. Niettemin, zijn oorsprong is verantwoordelijk voor onze huidige hachelijke situatie.

De industriële revolutie, die uiteindelijk de overgang naar het Antropoceen veroorzaakte, werd gevoed door het verbranden van geologische opslagplaatsen van steenkool. De moderne mens had effectief geleerd hoe de reserves van de zonne-energie te exploiteren die in geologische tijd vele miljoenen jaren onder het oppervlak waren opgesloten.

Door kolen aangedreven groei leidde toen onverbiddelijk tot een groeiende afhankelijkheid van andere fossiele brandstoffen zoals olie en gas. alarmerend, 82% van het totale cumulatieve gebruik van fossiele brandstoffen heeft plaatsgevonden sinds 1962.

De geologie van de aarde is dus gedeeltelijk verantwoordelijk, en de discipline van de geologie wordt over het algemeen gezien als een deel van het probleem. Deze negatieve link kan hebben bijgedragen aan een Europa-brede daling van de toelating tot bachelorstudenten aan universiteiten. In Engeland en Wales, bijvoorbeeld, de 1, 180 studenten die dit jaar een graad in geologie behalen, is een derde lager dan in 2014 (1, 830 studenten), terwijl het aantal A-Level (middelbare school) studenten ook in een vergelijkbaar tempo daalt.

De recente golf van populair milieubewustzijn door jonge activisten zoals de inspirerende Greta Thunburg en de meer radicale Extinction Rebellion-beweging heeft, naar onze mening, veranderde de manier waarop jongeren denken over het milieu en de mogelijke carrières die ze willen nastreven. Dit maakt deel uit van het probleem waarmee het beroep van geologie wordt geconfronteerd:het imago van de "vuile vervuiler" is niet aantrekkelijk voor de vele jonge mensen die veel om de planeet geven en een carrière willen nastreven die deze niet schaadt.

Een deel van de oplossing

Echter, in werkelijkheid, zowel geologie als geologen zijn een integraal onderdeel van de oplossing. Bijvoorbeeld, geologie is verantwoordelijk voor allerlei natuurlijke hulpbronnen die we in ons dagelijks leven gebruiken. Koper wordt gebruikt om elektriciteit te laten werken en lithium wordt gebruikt om energie op te slaan in batterijen.

Om over te stappen naar een CO2-neutrale economie (als dat ooit haalbaar is), we moeten de beschikbare hulpbronnen van een verscheidenheid aan zogenaamde kritieke grondstoffen drastisch vergroten. Wind en andere groene energiebronnen vereisen aanzienlijke geologische expertise om structurele stabiliteit te garanderen, samen met de grondstoffen die nodig zijn voor constructie en energie.

Kortom, geologie is een deel van de oplossing. Daarom moeten we dringend de perceptie van het beroep veranderen, zodat we meer geologen kunnen opleiden om onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen terug te dringen.

Dit kan niet worden bereikt door een enkele actie of een enkele instantie. Er moet een "oproep tot wapens" komen om geologen te verenigen, samen met een gecoördineerde inspanning van de industrie, professionele instanties, geleerde genootschappen, en de onderwijssector om de manier waarop geologie wordt waargenomen te veranderen, weg van de "vuile vervuiler" naar "milieubeschermer". Gezien de dalende studentenaantallen en de groeiende bezorgdheid over het milieu, associatie geologie met fossiele brandstoffen en vervuiling vormt een existentieel probleem voor de discipline.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.