Ook al is de aarde al 4,3 miljard jaar bewoonbaar (heeft vloeibaar oppervlaktewater en wat korst gehad), en de oudste vermeende sporen van leven gaan terug tot 4,1 miljard jaar, de aanwezigheid van een microbiële biosfeer is pas sinds 3,4 miljard jaar stevig aangetoond.

Het opnieuw onderzoeken van het bewijs van de eerste sporen van leven is essentieel bij het zoeken naar de oorsprong en evolutie van het leven, op aarde en elders in het heelal, onderstreept deze week professor Emmanuelle Javaux, paleobioloog en astrobioloog aan de Universiteit van Luik, in het journaal Natuur .

De uitdagingen zijn talrijk:het geconserveerde gesteente begint pas ongeveer 4 miljard jaar en is fragmentarisch, en oude rotsen die mogelijk biosignaturen bevatten, zijn in de loop van de tijd door verschillende geologische processen getransformeerd, en kan besmet zijn door recentere levensvormen. In aanvulling, natuurlijke niet-biologische processen kunnen minerale of organische structuren creëren met chemie en morfologieën die op het leven lijken. Eindelijk, wanneer een spoor van leven wordt aangetoond, het is soms moeilijk om de identiteit en het metabolisme te bepalen.

Nieuwe ontwikkelingen in analyses op micro- en nanoschaal, evenals experimentele benaderingen, het mogelijk maken om de karakterisering van deze biosignaturen te verbeteren en abiotische processen in te perken, rekening houdend met de geologische context. Het opnieuw onderzoeken van het bewijs van de eerste sporen van leven is een uitdaging, maar is essentieel bij het zoeken naar de oorsprong en evolutie van het leven op aarde, maar ook daarbuiten op bewoonbare planeten of manen, zoals ruimtevaartorganisaties zijn gaan beseffen.

Dit onderzoek vormt de kern van de astrobiologie, een recente wetenschappelijke discipline die tot doel heeft de oorsprong te begrijpen, evolutie, verdeling, en de toekomst van het leven in het universum.