In juli plantten Ethiopiërs 350 miljoen bomen op één dag. Dit maakte deel uit van het nationale groene erfgoedinitiatief van het land om aantasting van het milieu en klimaatverandering tegen te gaan. Het initiatief heeft uiteindelijk tot doel om 4 miljard bomen in het hele land te laten groeien.

Ethiopië worstelt al lang met problemen met landdegradatie, deels veroorzaakt door niet-duurzame landbouwpraktijken – zoals het kappen van vegetatie en overbegrazing, onder andere. Deze druk neemt toe naarmate de bevolking groeit.

Waar water schaarser wordt door klimaatverandering, landdegradatie zou kunnen verergeren. Maar wat vertelt de wetenschap ons over de effecten van klimaatverandering op watervoorraden, enzovoort, mensen en de economie, in Ethiopië?

sinds 2015 het REACH-programma – een wereldwijd onderzoeksprogramma om de waterzekerheid voor de armen te verbeteren en waarbij wij betrokken zijn – heeft geprobeerd deze vraag te beantwoorden. We hebben ons gericht op het stroomgebied van de Awash-rivier in Ethiopië, een van de economisch en sociaal belangrijkste bekkens van het land.

Het bekken vertegenwoordigt ongeveer 10% van het landoppervlak van het land, en 17% van de totale bevolking. Het is de thuisbasis van de hoofdstad, Addis Ababa, en speelt ook een cruciale rol voor de economie van Ethiopië.

In Ethiopië, de meeste studies over de effecten van klimaatverandering op de watervoorraden richten zich op het Nijlbekken. Toekomstprojecties missen ook vaak consistentie vanwege de verschillen in de gebruikte modellen. Ons onderzoek had tot doel betere schattingen te maken van de effecten van klimaatverandering op de waterbeschikbaarheid in het Awash-bekken. Dit deden we door gebruik te maken van klimaatmodellen die de kenmerken van de regio het beste weergeven.

We hebben gevonden dat, in de toekomst, het bassin zal heter zijn, droger en meer water belast. Dit kan ernstige gevolgen hebben voor de menselijke en economische ontwikkeling, benadrukt de noodzaak van klimaatbestendig beleid om de gevolgen te minimaliseren.

Water is cruciaal voor mens en economie

In Ethiopië, regenval en waterbeschikbaarheid zijn zeer variabel. Het gebrek aan water heeft vaak gevolgen voor gemeenschappen, industrie en landbouw. Bijna alle voedselgewassen, en de meeste industriële gewassen in Ethiopië, worden geproduceerd door regenafhankelijke landbouw. Alleen industriële gewassen dragen bij aan 85% van de exportinkomsten.

Daarnaast is water essentieel voor de opwekking van elektriciteit. Waterkracht is goed voor ongeveer 90% van de elektriciteit van Ethiopië.

Deze grote afhankelijkheid van water betekent dat Ethiopië erg kwetsbaar is voor watergerelateerde klimaatschokken, zoals waterschaarste, droogte en overstromingen. Een bescheiden daling van 5% in regenval kan een daling van 10% van de landbouwproductiviteit veroorzaken en het BBP dat uit het stroomgebied wordt afgeleid, met 5% verminderen.

Het bassin is al kwetsbaar. Het heeft vaak te maken met overstromingen en droogtes. Daarnaast, toegang tot water is geografisch zeer ongelijk, met regenval en oppervlaktewater dat stroomafwaarts schaars is en relatief overvloedig in de hooglanden. In hoeverre zou het toevoegen van klimaatverandering aan de mix de situatie verslechteren?

Heter en drogere toekomst

Gebruik makend van modellen die het bassin het beste karakteriseren, we voorspelden toekomstige veranderingen in temperatuur en neerslag. Die hebben we vervolgens vergeleken met het historisch gemiddelde. Onze klimaatprojecties suggereren dat waterstress in de toekomst over het algemeen zal toenemen, hoewel er enkele ruimtelijke verschillen zijn. De beschikbaarheid van water zal in ieder geval tot het einde van de eeuw geleidelijk blijven afnemen.

Deze bevindingen zijn met name van cruciaal belang voor de belangrijkste irrigatieperiode van april tot juni. Tijdens deze maanden zien we afnemende neerslag en toenemende temperatuur leiden tot een lagere waterbeschikbaarheid.

Deze maanden zijn de piekperiode van irrigatie voor zowel kleinschalige boeren als grootschalige irrigatiebedrijven. Aanvullend, de watertoewijzing tussen waterkracht en irrigatoren zou een bron van conflicten kunnen zijn in het licht van de verminderde beschikbaarheid van water.

Eindelijk, dit zal de toegang tot water moeilijker maken voor menselijke behoeften zoals drinken, sanitair en hygiëne. Dit geldt met name voor arme en kwetsbare gemeenschappen, en die stroomafwaarts.

Klimaatbestendig beleid

Het ontwikkelen van klimaatbestendig beleid voor de toewijzing van water, en plannen voor een verminderde beschikbaarheid van water, wordt steeds dringender. Maar het opnemen van klimaatinformatie in managementbeslissingen is een complexe taak. Dit vereist toegang tot wetenschappelijke informatie en een goed begrip van de huidige en toekomstige hydroklimatologische situatie.

Om beter waterbeheer en toewijzingsbeleid te ondersteunen, ons onderzoek wijst op de noodzaak om:

• Verbeter de toegankelijkheid van klimaatinformatie en ontwikkel de capaciteit van medewerkers bij de overheid en aanverwante instellingen om deze te begrijpen en te gebruiken voor waterbeheer;
• Duurzame extra waterbronnen ontwikkelen, zoals grondwater, die als buffer kunnen dienen en de oppervlaktewatervoorziening kunnen aanvullen;
• Denk aan de behoeften van de armsten in het stroomgebied die het meest kwetsbaar zijn voor klimaatverandering.

Natuurlijk, beslissingen over hoeveel water moet worden toegewezen en aan wie in een drogere toekomst politiek uitdagend zal zijn. Ze vereisen effectieve managementstrategieën, politieke wil en investeringen en betere forums voor dialoog met belanghebbenden. Ook zullen wetenschappers nauwer moeten samenwerken met beleidsmakers.

De groene erfenis van Ethiopië is een veelbelovende bijdrage aan de aanpak van de wereldwijde klimaatverandering:bomen kunnen een belangrijke rol spelen bij het verwijderen van koolstofdioxide in de atmosfeer. Maar kunnen bomen bijdragen aan lokale klimaatadaptatie en landdegradatie verminderen?

Dit is een complexe vraag en onze mening is dat, voor een land dat waarschijnlijk heter zal zijn, droger, en meer waterstress, klimaatbestendig beleid moet gebaseerd zijn op robuuste wetenschap.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.