Een ongekend onderzoek heeft het verlies aan het licht gebracht van ongeveer 85 procent van de historische getijdengebieden in Californië, Oregon, en Washington. Het verslag, vandaag gepubliceerd in PLOS EEN , wijst ook op vergeten estuariumgebied dat nu mogelijk het doelwit is van herstel.

Waar rivieren aan de westkust de zee bereiken, estuaria dienen als kritieke kraamkamers voor jonge zalm en steelhead terwijl ze de overgang maken van zoet water naar de oceaan. Ze behoren tot de meest dynamische en productieve habitats die bekend zijn, ook het ondersteunen van trekvogels en een verscheidenheid aan andere vissen, schaaldieren, en terrestrische dieren in het wild.

Een team van wetenschappers paste nieuwe technologieën en gegevens toe om het historische bereik van bijna 450 estuaria aan de westkust te identificeren en te schatten. Hun resultaten laten zien dat de estuaria historisch veel verder reikten dan waar ze nu zijn. Meer dan een eeuw van ontwikkeling heeft ongeveer 85 procent van de oorspronkelijke begroeide estuariene wetlands uitgewist, vooral rond grote rivierdelta's.

San Francisco Bay heeft ongeveer 85 procent van zijn oorspronkelijke begroeide getijdengebieden verloren, de studie gevonden. De monding van de Columbia River heeft ongeveer 74 procent verloren. Terwijl andere wetenschappers de verliezen voor deze en andere goed bestudeerde estuaria hebben geschat, dit is de eerste keer dat onderzoekers consistente methoden hebben toegepast in alle 450 estuaria van de aangrenzende Amerikaanse westkust.

Mapping onthult mogelijkheden voor herstel

"Gezien hoe waardevol estuaria zijn voor zoveel verschillende soorten, het is belangrijk om te begrijpen hoeveel ze zijn veranderd en wat dat betekent voor vissen en dieren in het wild die ervan afhankelijk zijn, " zei Correigh Greene, onderzoeksbioloog bij NOAA Fisheries' Northwest Fisheries Science Center in Seattle en co-auteur van de nieuwe studie.

Het verloren leefgebied van het estuarium omvat gebieden die lang geleden zijn bedijkt en drooggelegd voor landbouw, en beboste wetlands die niet algemeen werden erkend als estuariumgebied, zei Laura Brophy, hoofdauteur van de studie en directeur van de Estuary Technical Group van het Institute for Applied Ecology in Corvallis, Oregon. Het identificeren van dergelijke gebieden kan nieuwe kansen bieden voor het herstel van estuariumhabitat die anders over het hoofd zou worden gezien.

"Door in deze gebieden te vouwen die misschien niet werden herkend als onderdeel van estuaria, we een beter idee hebben van hoe belangrijk en uitgebreid deze estuaria waren, "Zei Brophy. "Nu kunnen we nieuwe restauratiemogelijkheden zien waarvan mensen niet wisten dat ze bestonden."

De kaarten met hoge resolutie van de studie wijzen ook op laaggelegen gebieden met het grootste risico op overstromingen als de zeespiegel stijgt als gevolg van klimaatverandering. Herstel van wetlands door getijden in deze kwetsbare gebieden kan natuurlijke processen zoals sedimentaanvoer herstellen. Hierdoor blijven deze wetlands ook in de toekomst productief.

Estuaria waren ooit 2 miljoen hectare groot

De wetenschappers combineerden nauwkeurige hoogtekaarten, bekend als LIDAR, met NOAA-waterniveaumodellering om de omvang van de getijden vast te stellen die estuariumhabitat bepalen. Op basis van deze kaarten ze schatten dat alle estuaria van de westkust ooit bijna 2 miljoen hectare besloegen. Dit is een gebied dat bijna drie keer zo groot is als de staat Rhode Island.

Wetenschappers hebben gegevens over de historische en huidige wetlands in 55 van de grotere estuaria. Die estuaria hebben ongeveer 85 procent van hun oorspronkelijke begroeide wetlands verloren. Deze 55 estuaria vertegenwoordigen ongeveer 97 procent van het historische estuariumgebied aan de westkust, hun verliezen weerspiegelen dus bijna alle verliezen in het estuarium.

Aangezien Brophy jarenlang estuaria heeft bestudeerd, ze vond de verliezen "verschrikkelijk maar niet verrassend." Ze zei dat het goede nieuws is dat vissen en dieren in het wild die in estuaria leven, aanpasbaar moeten zijn vanwege de steeds veranderende getijdenomgeving. Ze zegt:"Als je ze de kans geeft om weer in te trekken, ze zullen letterlijk van de gelegenheid gebruik maken."