Een hogere standaard van afvalwaterzuivering in het VK is in verband gebracht met substantiële verbeteringen in de biodiversiteit van een rivier in de afgelopen 30 jaar, zorgen voor een welkom succesverhaal voor dieren in het wild, zeggen wetenschappers.

Het Centre for Ecology &Hydrology analyseerde gegevens van de regelmatige monitoring van zowel chemicaliën als ongewervelde dieren in de River Ray in Wiltshire door de Environment Agency en zijn voorgangers tussen 1977 en 2016. Deze zijrivier van de Theems ligt stroomafwaarts van de grote afvalwaterzuiveringsinstallatie van Swindon.

Uit de door Defra gefinancierde studie bleek dat, sinds 1991, er is een gestage toename van zowel de diversiteit als het aantal ongewervelde zoetwaterdieren, die een vitale en gevarieerde rol spelen in de voedselketen van een ecosysteem.

Het water is schoner door een vermindering van ammoniak (een chemische stof die aanwezig is in menselijk afvalwater en potentieel giftig is voor dieren) plus een toename van het zuurstofgehalte (als gevolg van het feit dat er minder organische stof in de rivier wordt geloosd).

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Toxicology &Chemistry, echo ander onderzoek dat aangeeft dat er een toename is in de biodiversiteit van veel rivieren in het VK. Deze laatste analyse, die zorgvuldig vier decennia aan chemie en gegevens over ongewervelde dieren onderzoekt, geeft een verklaring waarom dit is gebeurd.

Professor Andrew Johnson van het Centrum voor Ecologie &Hydrologie, die de studie leidde, legt uit:"Onmiddellijk na 1991 was er een duidelijke toename van de diversiteit en overvloed aan ongewervelde zoetwaterdieren op de rivier de Ray en sindsdien is er een gestage verbetering opgetreden. we hebben de investering van Thames Water in verbeterde behandeling geïdentificeerd om te voldoen aan de EU-richtlijn stedelijk afvalwater, die dat jaar werd aangenomen, als het cruciale keerpunt."

In praktijk, de implementatie van de richtlijn in het VK betekende dat veel grote afvalwaterzuiveringsinstallaties, waaronder die in Swindon, moesten overschakelen op het 'actief slib'-proces, wat een efficiëntere manier is om met grote hoeveelheden rioolwater om te gaan dan het oudere 'druppelfilter'-systeem.

Professor Johnson zegt dat de voorheen lagere standaard van afvalwaterbehandeling, verergerd door de toename van afvalwater geproduceerd door de snelgroeiende bevolking van steden als Swindon, negatieve gevolgen had voor de biodiversiteit. Veel rivieren in het VK hadden in de jaren zestig een lage overvloed aan ongewervelde dieren en vissen, jaren 70 en 80.

Professor Johnson voegt toe:"Het feit dat de biodiversiteit in de Ray voortdurend is toegenomen, ondanks dat het een kleine rivier is die het hele gezuiverde afvalwater van een grote stad met 200 inwoners opneemt, 000 inwoners is zeer bemoedigend. Het geeft aan dat zelfs voor rivieren met een zeer hoog afvalwatergehalte hun fortuin kan worden omgedraaid.

"Het is geweldig om te bedenken dat mensen die langs de Straal lopen, terugkerende soorten waterjuffers en kokerjuffers zien die ze 30 jaar geleden niet zagen."

De privatisering van de Britse waterindustrie in 1989 betekende dat de nieuwe waterbedrijven geld konden lenen om te investeren in hun zuiveringsinstallaties om aan hogere normen te voldoen, gecontroleerd door onafhankelijke toezichthouders. De industrie heeft tussen 1990 en 2015 £ 26 miljard uitgegeven aan verschillende afvalwaterverbeteringen volgens cijfers van Defra.

De Europese Unie beschouwde de voordelen van koolstoffiltering als een extra, laatste fase van het afvalwaterzuiveringsproces om geneesmiddelen te verwijderen - een maatregel die in totaal £ 30 miljard zou kunnen kosten om in zuiveringsinstallaties in Engeland en Wales te introduceren.

Echter, de analyse door CEH wees uit dat de proefintroductie van houtskoolfiltering in Swindon tussen 2008 en 2014 niet resulteerde in een significante toename van de diversiteit en het aantal ongewervelde zoetwaterdieren, bovenop de bestaande verbeteringstrend.