Onderzoekers hebben de vormingsplaatsen van planeten gezien rond een jonge ster die op de zon lijkt. Twee ringen van stof rond de ster, op afstanden vergelijkbaar met de asteroïdengordel en de baan van Neptunus in het zonnestelsel, suggereren dat we getuige zijn van de vorming van een planetair systeem dat lijkt op het onze.

Men denkt dat het zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden is gevormd uit een wolk van kosmisch gas en stof. Door jonge planetenstelsels te bestuderen die zich rond andere sterren vormen, astronomen hopen meer te weten te komen over onze eigen oorsprong.

Tomoyuki Kudo, een astronoom bij de National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), en zijn team observeerden de jonge ster DM Tau met behulp van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Op 470 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Stier, DM Tau is ongeveer de helft van de massa van de zon en wordt geschat op drie tot vijf miljoen jaar oud.

"Eerdere waarnemingen leidden tot twee verschillende modellen voor de schijf rond DM Tau, " zei Kudo. "Sommige studies suggereerden dat de straal van de ring ongeveer is waar de asteroïdengordel van het zonnestelsel zou zijn. Andere waarnemingen gaven de grootte aan waar Neptunus zou zijn. Onze ALMA-waarnemingen gaven een duidelijk antwoord:beide hebben gelijk. DM Tau heeft twee ringen, één op elke locatie."

De onderzoekers vonden een heldere vlek in de buitenste ring. Dit duidt op een plaatselijke stofconcentratie, wat een mogelijke formatieplaats zou zijn voor een planeet als Uranus of Neptunus.

"We zijn ook geïnteresseerd in het zien van de details in het binnenste gebied van de schijf, omdat de aarde zich in zo'n gebied rond de jonge zon heeft gevormd, " merkte Jun Hashimoto op, een onderzoeker aan het Astrobiologisch Centrum, Japan. "De verspreiding van stof in de binnenste ring rond DM Tau zal cruciale informatie opleveren om de oorsprong van planeten zoals de aarde te begrijpen."

Deze resultaten werden gepubliceerd als Kudo et al. "Een ruimtelijk opgeloste innerlijke schijf op au-schaal rond DM Tau" in de Astrofysisch tijdschrift in november 2018 en gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Astronomical Society of Japan in maart 2019.