Een nieuwe studie heeft voor het eerst solide bewijs geleverd dat de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde verband houdt met het smelten van de West-Antarctische ijskap. Wetenschappers wisten al dat periodiek veranderende winden in de regio hebben geleid tot een toename van de warme oceaanomstandigheden rond belangrijke gletsjers in West-Antarctica, en dat dit ervoor zorgt dat ze ijs verliezen. Maar ze wisten niet of veranderingen in de wind in verband konden worden gebracht met de opwarming van de aarde. De nieuwe studie toont aan dat veranderingen in de wind inderdaad gedeeltelijk zijn beïnvloed door het opwarmende klimaat, samen met natuurlijke variaties in het klimaat op kortere termijn. De bevindingen worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen .

Satellietmonitoring heeft aangetoond dat grote delen van de West-Antarctische ijskap ijs verliezen, en dat het verlies de afgelopen decennia aanzienlijk is toegenomen. Als de trend zich voortzet, het smelten zou tegen het jaar 2100 tientallen centimeters zeespiegelstijging kunnen veroorzaken. Wetenschappers weten al enige tijd dat wisselende winden in de regio ervoor zorgen dat relatief warm of koud water op verschillende tijdstippen naar belangrijke gletsjers wordt gedreven. Maar het is niet duidelijk of deze schommelingen worden veroorzaakt door natuurlijke klimaatvariaties, of verband houden met door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

Atmosferische opwarming is door onderzoekers in verband gebracht met het verlies van ijs op het Antarctisch Schiereiland, het meest noordelijke deel van het continent. Maar in de rest van Antarctica zijn de luchttemperaturen vrij laag gebleven, inclusief West-Antarctica, waardoor wetenschappers naar de oceaan kijken als de oorzaak van het ijsverlies daar.

Een team van wetenschappers uit het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten combineerde waarnemingen en simulaties van klimaatmodellen om te laten zien hoe de wind boven de oceaan bij West-Antarctica sinds de jaren twintig is veranderd als reactie op de stijgende broeikasgasconcentraties. Eerdere waarnemingen hadden aangetoond dat de oceaantemperaturen in deze regio veranderden tussen koude en warme omstandigheden, aangezien de wind van decennium tot decennium varieerde. De nieuwe resultaten laten zien dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering een langdurige verandering in de wind heeft veroorzaakt, zodat omstandigheden die gunstig zijn voor warme oceaanomstandigheden geleidelijk meer voorkomen.

"We wisten dat deze regio werd beïnvloed door natuurlijke klimaatcycli die ongeveer tien jaar duurden, maar deze verklaarden niet noodzakelijk het ijsverlies, " zei co-auteur van de studie Pierre Dutrieux van het Lamont-Doherty Earth Observatory van de Columbia University. "Nu hebben we bewijs dat een eeuwlange verandering ten grondslag ligt aan deze cycli, en dat het wordt veroorzaakt door menselijke activiteiten."

Hoofdauteur Paul Holland, van de British Antarctic Survey, zei, "De impact van door de mens veroorzaakte klimaatverandering op de Antarctische ijskap is niet eenvoudig. Dit is het eerste bewijs voor een direct verband tussen menselijke activiteiten en het verlies van ijs van West-Antarctica. De resultaten impliceren dat een combinatie van menselijke activiteit en natuurlijke klimaatveranderingen hebben de zeespiegelstijging veroorzaakt als gevolg van ijsverlies in deze regio."

Het team keek ook naar modelsimulaties van toekomstige winden. Nederland zei dat als de hoge uitstoot van broeikasgassen in de toekomst aanhoudt, de gesimuleerde winden zullen waarschijnlijk blijven veranderen, en er zou een verdere toename van het smelten van ijs kunnen zijn. Echter, als de uitstoot van broeikasgassen wordt beperkt, er zou waarschijnlijk weinig verandering in de wind zijn ten opzichte van de huidige omstandigheden. "Dit toont aan dat het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen de toekomstige bijdrage van deze regio op zeeniveau zou kunnen verminderen, " hij zei.

Co-auteur Eric Steig van de Universiteit van Washington zei dat de resultaten "een al lang bestaande puzzel oplossen. We weten al enige tijd dat wisselende winden in de buurt van de West-Antarctische ijskap hebben bijgedragen aan het ijsverlies, maar het is niet duidelijk waarom de ijskap nu verandert."