Overal waar we kijken zijn er serieuze uitdagingen voor de wereldwijde voedselvoorziening. Intensief gebruik van meststoffen in het middenwesten van de VS zorgt ervoor dat voedingsstoffen in rivieren en beken terechtkomen, verslechtering van de waterkwaliteit en het veroorzaken van een dode zone ter grootte van Connecticut in de Golf van Mexico. De chocoladeproductie zal binnenkort worden uitgedaagd in West-Afrika - de thuisbasis van meer dan de helft van de wereldwijde productie. Er wordt een verscheidenheid aan voedingseffecten voorspeld als gevolg van verhoogde atmosferische koolstofdioxide, waaronder een verlaagd eiwitgehalte in voedsel, die ondervoeding kan verergeren. En dit is slechts een heel klein voorbeeld van de risico's voor de voedselvoorzieningsketen die worden voorzien.

De toekomst van voedsel dan, klinkt misschien wat somber. Maar dit hoeft niet het geval te zijn. Het voedselsysteem kan onderdeel worden van de oplossing voor milieu-uitdagingen, als we er wat aan veranderen. Het kan ook een instrument zijn voor de menselijke gezondheid, welzijn, waardigheid, en levensonderhoud - in plaats van het tegenovergestelde.

Maar dit zal niet gebeuren zonder een radicale heroverweging van onze voedselsystemen en consumptiepatronen over de hele wereld, vooral binnen de context van onze steden. Meer dan 75% van de bevolking van het mondiale noorden is verstedelijkt en het mondiale zuiden beweegt zich snel in deze richting. Strategieën voor hoe deze stadsregio's gevoed kunnen worden met meer lokale middelen zijn cruciaal.

Degenen die in het stedelijke noorden van de wereld wonen, voelen zich erg op hun gemak met het hebben van elk gewenst voedsel dat op elk moment van het kalenderjaar beschikbaar is. Dit gaat gepaard met hoge kosten. Voedsel dat per vliegtuig wordt vervoerd, veroorzaakt bijna vier keer zoveel CO₂ dat vrijkomt in vergelijking met vrachtwagens en 38 keer meer dan een vergelijkbare hoeveelheid die per spoor wordt vervoerd. Biodiversiteit en verlies van ecosystemen bedreigen de voedselproductie - en ondertussen landbouw is een belangrijke oorzaak van dit verlies. Verder, overmatig watergebruik voor exportlandbouw in gebieden met waterschaarste kan een negatieve invloed hebben op het lokale voedsel en levensonderhoud, bijvoorbeeld om grote hoeveelheden avocado's veilig te stellen voor de wereldwijde markten in het noorden.

Als we een aantal van deze crises willen vermijden, we moeten ons opnieuw voorstellen waar ons voedsel vandaan komt en verhuizen, althans gedeeltelijk, naar meer seizoensgebonden diëten met een lager landgebruik en een ernstige vermindering van de wereldhandel, vooral voor fruit, groenten, en eiwit.

We kunnen dit allemaal doen door acht factoren aan te pakken die milieurampen in onze voedselsystemen hebben verergerd en versterkt.

1. Dieetpatronen

Het is vooral belangrijk dat de vleesconsumptie en overtollige calorieën in landen met een hoge vleesconsumptie en obesitas worden verminderd. Het consumeren van veel minder vlees biedt de grootste mogelijkheid om meer mensen te voeden met minder land in de VS, bijvoorbeeld, waar de vleesconsumptie bijzonder hoog is. Elk wereldwijd onderzoek naar voeding en broeikasgassen geeft aan dat verminderde vleesconsumptie de grootste aanjager is van het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen via dieetverandering. Ongeveer 1,1 miljoen hectare overtollige maïsproductie is nodig om de overtollige calorieën te produceren die alleen door Amerikanen jaarlijks worden verbruikt.

2. Productiepraktijken

Grotere biologische en agro-ecologische strategieën moeten voorrang krijgen boven sterk geïndustrialiseerde landbouwpraktijken. Deze vormen van landbouw gebruiken veel minder kunstmest, wat niet alleen slecht is voor de biodiversiteit, maar ook een hoge uitstoot veroorzaakt. In 2011, landbouw in mijn thuisstaat Michigan heeft gezamenlijk ongeveer 200 gekocht, 000 ton stikstofkunstmest tegen een CO₂-kost van 1,34 miljoen ton (het equivalent van die geproduceerd door 291, 000 Amerikaanse auto's in een jaar). In de tussentijd, de productie van biologische broodtarwe in het VK lijkt minder energie per ton te verbruiken dan de conventionele productie, met heel weinig ervan afkomstig van de productie en het gebruik van stikstofmeststoffen.

3. Toeleveringsketens

Voor elke stadsregio zijn grote hoeveelheden voedsel nodig - een Amerikaanse stadsregio met een miljoen mensen zal jaarlijks ongeveer 900 miljoen kg voedsel nodig hebben. Hoewel "voedselmijlen" problematisch zijn als discriminator voor het vrijkomen van broeikasgassen, kortere toeleveringsketens zijn waarschijnlijk meer vatbaar voor vervoer met elektrische voertuigen dan voor vervoer over lange afstanden, en dus uiteindelijk voor het gebruik van hernieuwbare energie. Als zodanig, steden moeten ernaar streven hun voedsel uit de omliggende regio te halen in plaats van wereldwijd. Binnen stadsregio's moet het ook mogelijk zijn om afvalrecycling robuuster in te zetten, het creëren van koolstofcycli en biogeochemische cycli voor plantenvoedingsstoffen zoals fosfor en stikstof. Omdat fosfor essentieel en niet-hernieuwbaar is, terwijl de productie van stikstofmeststoffen een grote hoeveelheid energie vereist, is dit zeer nuttig.

4. Voedselverspilling

Hoewel voedsel in de hele toeleveringsketen verloren gaat, naar schatting vinden de grootste verliezen plaats op consumentenniveau in het noorden van de wereld. In aanvulling, een grote hoeveelheid producten wordt verspild omdat ze niet voldoen aan de cosmetische normen voor de detailhandel. Alle energie voor productie, vervoer, en de verwerking van dit voedsel wordt ook verspild. Deze moderne afvalcultuur moet worden aangepakt.

5. Geconcentreerde productie

Sommige gewassen worden intens geconcentreerd geteeld, waardoor ze kwetsbaar zijn voor klimaatveranderingen en plagen. Bijvoorbeeld, meer dan de helft van de Amerikaanse verse producten en noten wordt verbouwd in Californië, en een aantal van deze gewassen zal deze eeuw negatief worden beïnvloed. Hoewel er onderzoek is gedaan naar de ontwikkeling van meer trek- en hittetolerante variëteiten voor een reeks gewassen, lijkt het ook vooruitziend om de productie breder te verdelen. Variaties in weerpatronen kunnen dit een uitdaging maken. Maar constructies zoals polytunnels kunnen het seizoen aanzienlijk verlengen - tot 12 maanden voor sla en nog eens twee tot drie maanden voor tomaten. En een aantal gewassen, bijvoorbeeld appels, kan enkele maanden vers worden bewaard met bewaring onder gecontroleerde atmosfeer.

6. Beloningsstructuren

Negatieve effecten (of kosten) van productie (zoals bodemverlies) transparant maken zodat alle kosten worden verantwoord en boeren belonen voor zaken als koolstofvastlegging in de bodem, geminimaliseerde externe inputs, en een laag energieverbruik in plaats van alleen de totale productie zou deze effecten enorm helpen verminderen.

7. Toekomstige eiwitbronnen

Het idee om insecten en kwallen te kweken zijn slechts enkele voorbeelden van de innovatieve suggesties die zijn gedaan voor het diversifiëren van eiwitbronnen dan vlees en, zeggen, soja. Dit zou leiden tot lagere niveaus van dierlijke eiwitten in het noorden van de wereld en hogere niveaus in een groot deel van het zuiden.

8. Openbaar beleid

Zeer weinig van de enorme budgetten voor landbouwbeleid in het noorden van de wereld worden meestal besteed aan beleid zoals natuurbehoud, agro-ecologisch onderzoek, en biologische productie. Beleid dat de ontwikkeling van nieuwe boeren stimuleert, regionale markt- en toeleveringsketenontwikkeling (zoals voedselhubs), prioriteren van passende technologie-ontwikkeling op kleinere schaal en prijspunten (inclusief robotica), duurzame energieproductie en onderzoek om externe inputs te minimaliseren en tegelijkertijd een hoge productiviteit te behouden, zijn nodig om hun ontwikkeling te stimuleren.

Globaal genomen, er moet veel meer aandacht worden besteed aan de duurzaamheid van de stedelijke voedselsystemen op aarde. Als de situatie onveranderd blijft, onze voedselvoorzieningsketens zullen binnenkort in grote problemen komen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.