Een nieuwe studie van de Universiteit van Waterloo ontdekte dat de stijgende zeespiegel kan worden versneld door kwetsbare ijsplaten op Antarctica.

De studie, door een internationaal team van poolwetenschappers onder leiding van de Canadese onderzoeksvoorzitter Christine Dow van Waterloo's Faculty of Environment, ontdekte dat het proces van warmer oceaanwater de ijsplaten van onderaf destabiliseert, kraakt ze ook los van boven, vergroot de kans dat ze afbreken.

"We leren dat ijsplaten kwetsbaarder zijn voor stijgende oceaan- en luchttemperaturen dan we dachten, " zei Dow. "Er zijn hier dubbele processen gaande. Een die van onderaf destabiliseert, en nog een van boven. Deze informatie kan van invloed zijn op onze verwachte tijdlijnen voor het instorten van de ijsplaat en de daaruit voortvloeiende zeespiegelstijging als gevolg van klimaatverandering."

De studie, die gedurende twee jaar werd uitgevoerd, toegepaste methoden vergelijkbaar met forensische wetenschap op ijsplaten die al hadden gekalfd. Met behulp van radaronderzoeken en Landsat-beelden, Dow rapporteert direct bewijs dat een belangrijk afkalfevenement in 2016 op de Nansen Ice Shelf in de Rosszee het resultaat was van een breuk die werd veroorzaakt door kanalen die in de bodem van de ijsplaat waren gesmolten. De onderzoeken toonden ook aan dat soortgelijke door het basaalkanaal aangedreven transversale fracturen elders in Groenland en Antarctica voorkomen.

Terwijl warmer zout water kanalen erodeert in het ijs dat gletsjers aan stabiel land hecht, het genereert ook enorme verticale breuken die gletsjers van boven en beneden splijten. Oppervlaktewater dat bovenop de ijsplaten smelt, stroomt dan in deze scheuren, het probleem verder versnellen.

"Deze studie is meer bewijs dat de opwarmingseffecten van klimaatverandering onze planeet beïnvloeden op manieren die vaak gevaarlijker zijn dan we misschien hadden gedacht, " zei Dow. "Er zijn veel meer kwetsbare ijsplaten op Antarctica die, als ze uit elkaar gaan, zal de processen van zeespiegelstijging versnellen."

De studie, met de titel Basale kanalen drijven actieve oppervlaktehydrologie en transversale ijsplaatbreuken aan, werd onlangs gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .