Cellen met stamcelkenmerken blijken vooral belangrijk te zijn bij de vorming en uitzaaiing van tumoren. Wetenschappers hebben nu een universele fluorescerende sonde ontwikkeld voor deze "kankerstamcellen". Zoals gerapporteerd in het journaal Angewandte Chemie , deze kleurstof doodt ook selectief de cellen.

"Kankerstamcellen", ook bekend als tumor-initiërende cellen (TIC), lijken recidieven te veroorzaken na bestraling en chemotherapie, omdat een enkele overlevende TIC een nieuwe tumor kan doen groeien. In aanvulling, ze lijken de belangrijkste oorzaak van metastase te zijn. Effectieve tumorbehandeling moet er daarom op gericht zijn om TIC's zo uitgebreid mogelijk te doden. Hiertoe, een "sonde" die deze kankerstamcellen markeert, zou nuttig zijn, zodat ze zichtbaar worden. Hoewel er markers zijn die ook TIC's herkennen die verband houden met sommige soorten kanker, geen universeel, selectieve sonde voor kankerstamcellen is gevonden.

Een team van het Agency for Science Technology and Research (A*STAR) in Singapore, Pohang Universiteit voor Wetenschap en Technologie in Korea, en andere onderzoeksorganisaties in Singapore en Korea, zijn er nu in geslaagd een dergelijke sonde te vinden. Ze konden laten zien dat hun nieuwe sonde, een fluorescerende kleurstof, kleurt selectief TIC's van een breed scala aan kankers, inclusief tumoren van de longen, centraal zenuwstelsel, borst, nier, eierstok, dikke darm, en prostaat, evenals melanomen. Gezonde cellen en "gewone" tumorcellen werden niet gemarkeerd. Bij hoge concentraties, de kleurstof vertoont ook aanzienlijke cytotoxiciteit ten opzichte van TIC, terwijl andere cellen nauwelijks worden aangetast.

Onder leiding van Nam-Young Kang en Young-Tae Chang, ontdekten de onderzoekers dat hun sonde, genaamd TiY (voor tumor-initiërende celprobe geel), herkent vimentine, dat is een molecuul in het cytoskelet. Vimentine is meer geconcentreerd in epitheelcellen wanneer ze transformeren in mesenchymale cellen. Epitheelcellen vormen het weefsel dat de binnen- en buitenoppervlakken van het lichaam bedekt, een grens vormen met de omgeving. De cellen zijn polair, wat betekent dat de kant die naar het onderliggende weefsel is gericht en de kant die naar buiten is gericht naar het lumen verschillend zijn. De cellen zijn ook stevig geïntegreerd in de celwand. Wanneer ze transformeren in mesenchymale cellen, ze verliezen hun polariteit, worden bevrijd van de celstructuur, en kan dwalen. Dit proces speelt een belangrijke rol bij de ontwikkeling van embryo's en de genezing van wonden. Het is ook betrokken bij de uitzaaiing van tumoren.

Als de eerste fluorescerende sonde voor TIC, TiY zou een waardevol hulpmiddel kunnen zijn voor de visualisatie en isolatie van TIC, en kan helpen bij de ontwikkeling van tumorbehandelingen die zijn gericht op zones die zijn geconcentreerd met vimentine, waardoor terugval wordt voorkomen.