New Yorkers gebruiken veel plastic tassen. De stad met 8 miljoen inwoners verwerkt jaarlijks 23 miljard plastic tasjes. Het is een statistiek die me ongelooflijk leek voordat ik hierheen verhuisde, totdat ik een C-Town-supermarkt uitliep met $ 30 aan boodschappen in zes plastic zakken. Plasticvervuiling is een ernstig milieuprobleem, maar sommigen hebben gesuggereerd dat de focus op het opruimen van plasticvervuiling ons afleidt van andere, meer uitdagende risico's zoals klimaatverandering. Maar er zijn manieren om beide te bestrijden, en het recente plasticverbod in New York is een perfect voorbeeld.

Plastic tassen dragen wel bij aan de opwarming van de aarde. Plastic behoeften overal van decennia tot 1, 000 jaar om te ontbinden, en recent onderzoek toont aan dat plastic methaan en ethyleen vroeg in het ontbindingsproces kan afgeven als het wordt blootgesteld aan ultraviolet licht. Beide zijn problematische broeikasgassen, die een veel sterker opwarmend effect hebben dan koolstofdioxide.

Polyethyleen met een lage dichtheid - het soort plastic dat in boodschappentassen wordt gebruikt - is de grootste uitstoter. Dat betekent dat het onlangs aangekondigde verbod op plastic tassen in New York kan helpen de klimaatverandering tegen te gaan.

Echter, wanneer de plastic tassen worden verboden, we zullen ons moeten wenden tot andere alternatieve keuzes, zoals papieren zakken en herbruikbare tassen. Dat roept de vraag op of deze tassen beter zijn.

Het blijkt dat papieren zakken een grotere schadelijke impact op het milieu kunnen hebben. Omdat papier van bomen wordt gemaakt, meer zakken betekent meer ontbossing. Levenscyclusanalyses tonen aan dat papieren zakken een veel hoger aardopwarmingspotentieel hebben, omdat de groeiende behoefte aan papieren zakken de koolstofput in het bos vermindert. Het vervaardigen van papieren zakken is veel meer hulpbronnenintensief dan plastic, meer energie en water verbruiken. Uit een rapport uit 2014 blijkt dat de productie van papieren zakken twee keer zoveel energie en vijf keer zoveel water vereist als plastic zakken, terwijl bij het productieproces ongeveer drie keer zoveel broeikasgassen en zure gassen worden uitgestoten. Bovendien, papieren zakken zijn ook zeven keer zwaarder dan plastic zakken, wat betekent dat ze gepaard kunnen gaan met hogere transportkosten en koolstofemissies.

Er zijn ook problemen met herbruikbare tassen. Ze zijn meestal gemaakt van katoen, waarvoor niet alleen overvloedig water nodig is, maar ook meer energie om te produceren, wat een hogere uitstoot van kooldioxide betekent. Een katoenen tas moet 131 keer worden hergebruikt voordat het meer klimaatvoordelen oplevert dan plastic wegwerptassen. Om het maximale milieuvoordeel te behalen bij het gebruik van herbruikbare zakken, veel consumenten zullen hun gedrag moeten veranderen. Als ze vergeten hun tassen mee te nemen tijdens het winkelen, dan kost het hen niet alleen geld om nog een tas te kopen, maar het zal ook leiden tot meer verspilling van koolstofemissies en hulpbronnen.

Om mensen te helpen herbruikbare tassen mee te nemen, New York heeft voorgesteld om voor elke papieren zak 5 cent in rekening te brengen. Zonder de extra kosten, papieren zakken kunnen de alternatieve keuze zijn voor de plastic zak, die de klimaatverandering en andere milieuproblemen zouden kunnen verergeren.

Hoewel het verbod op plastic tassen goed kan zijn voor het milieu, het beleid moet zorgvuldig worden overwogen om de doeltreffendheid ervan te waarborgen. En of de wetgeving echt werkt om deze problemen aan te pakken, hangt nog steeds af van ieders acties. Als het nieuwe beleid het winkelgedrag van inwoners van New York met succes kan veranderen, het zou een belangrijke stap kunnen zijn om het voortouw te nemen bij het verminderen van klimaatverandering en plasticvervuiling.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.