Hoog boven de golven, ongeveer negen mijl uit de kust van Huntington Beach, het olieverwerkingsplatform dat bekend staat als Elly ziet eruit als een industriële doorn in het oog - een wirwar van harde metalen oppervlakken, kranen en buizen.

Maar duik 30 voet onder de golven, en je betreedt een psychedelisch wonderland van golvend zeeleven. Mosselen, anemonen en slangsterren bedekken de dikke stalen palen van het platform, zeeleeuwen dartelen tussen de balken en tienduizenden vissen schieten tussen de steunen. Neon naaktslakken (kleine zeeslakken) dwalen tussen het andere leven. sponzen, Sint-jakobsschelpen en koralen maken allemaal deel uit van de mix.

Geen wonder dat het Elly-platform een ​​van de meest geliefde duikplekken in Zuid-Californië is.

"Het is mijn nr. 1 favoriete duik, " zei Paige Zhang, een afgestudeerde student in mariene biologie aan de UCLA die een paar weken geleden een dag met Elly heeft gedoken. "En daarom was ik zo geschokt en verdrietig over deze lekkage. Het is zo gek om te bedenken dat dit is gebeurd op iets dat ik eerder heb gedoken."

Details over de omvang van de recente olieramp in Orange County zijn nog steeds duister, maar ambtenaren zeggen maar liefst 144, 000 gallons ruwe olie lekte uit een 17,7 mijl lange pijpleiding die loopt van het Elly-platform naar de haven van Long Beach. Hoe dit lek precies is ontstaan, wordt nog onderzocht.

Wetenschappers en milieugroeperingen haastten zich om de diverse dierenpopulaties in de moerassen en wetlands in de regio te beschermen. Ze zetten boomstammen in om te voorkomen dat olie zou overstromen en redden vogels die al duidelijke tekenen van olieschade vertonen.

Vanaf nu, niemand weet zeker hoe de olieramp het overvloedige onderwaterleven op het booreiland zelf zal beïnvloeden.

Olie is lichter dan water, dus het goede nieuws voor deze wezens, die tientallen en honderden meters onder de golven leven, is dat het overgrote deel ervan waarschijnlijk naar de oppervlakte is gekomen. Maar er is ook slecht nieuws:zelfs sporen van olie kunnen dodelijk zijn.

"Ik weet niet of het platform zelf of alle organismen die eraan vastzitten met olie zijn bedekt, maar we weten dat zelfs kleine concentraties olie in het water toxische effecten kunnen hebben, " zei Andrea Bonisoli Alquati, een bioloog bij Cal Poly Pomona die de nasleep van de olieramp met Deepwater Horizon in de Golf van Mexico in 2010 bestudeerde. "Er is niet veel olie voor nodig om deze kleine organismen te doden."

Het is geen verrassing dat het dierenleven zich heeft verzameld op de verzonken infrastructuur van Elly, zei Milton Love, een ichtyoloog (viswetenschapper) aan UC Santa Barbara die bestudeert hoe platforms functioneren als vishabitat.

"Er zijn altijd meer ongewervelde larven die rondzwerven op zoek naar een plek om zich te vestigen, dan zijn er plaatsen om zich te vestigen, " zei hij. "En dan is hier deze gigantische structuur met 1, 200 voet staal - dat is veel om op te zitten."

Door de jaren heen, hij heeft ontdekt dat organismen niet altijd kieskeurig zijn over waar ze hun huizen maken.

Van kreeften is bekend dat ze in ondergedompelde toiletpotten leven, terwijl sarcastische ponyvissen (ja, dat is hun echte naam) zijn gevonden levend in bierflessen die op de oceaanbodem belandden, hij zei.

"Je kunt een oude binnenband nemen en hem vlak bij Long Beach in 80 voet water gooien, en over een paar dagen zullen er drie bruine roodbaarzen naar de band staren, ' zei Love. 'Ze voelen zich aangetrokken tot dingen. Het maakt ze niet uit wat voor spullen het zijn."

Aangezien de komende jaren waarschijnlijk meer offshore-platforms zullen worden ontmanteld, zowel in Zuid-Californië als elders, er is discussie geweest over het intact laten van de onderwaterdelen vanwege hun waarde als kunstmatige riffen.

Als wetenschapper, Love zei dat hij neutraal is over de kwestie. Als een mens, hij is niet.

"Het uittrekken van een platform betekent het doden van enorme aantallen zeeleven, en ik denk niet dat dat moreel is, ' zei hij. 'Dat heeft niets te maken met bioloog zijn. Dat is gewoon mijn morele standpunt."

De overvloed aan leven rond al deze structuren is zo opmerkelijk dat een artikel uit 2014 in Proceedings of the Natural Academy of Sciences olieplatforms voor de kust van Californië tot een van de meest productieve mariene habitats wereldwijd verklaarde.

Nog altijd, Love zei dat er iets bijzonders is aan Elly en het tuig dat ernaast zit, bekend als Ellen.

"De mensen in mijn lab en ikzelf zijn op bijna alle platforms in Californië geweest, en Elly en Ellen hebben een ongewoon grote diversiteit aan vissen om zich heen, "zei hij. "Ze zijn gewoon geweldig."

Shawn Wiedrick, die tot voor kort werkte als assistent-conservator paleontologie van ongewervelde dieren in het Natural History Museum van Los Angeles, beschreef zijn eerste duik rond de Elly-installatie als 'surrealistisch'.

"Er waren organismen bovenop organismen, het was zo dik, " zei hij. "Ik had de taak om naar beneden te gaan en dingen te proeven, maar er was zoveel, het was bijna overweldigend om te zeggen:'Wat moet ik proeven?'"

Het is die enorme diversiteit aan leven die het tuig zo aanlokkelijk maakt voor lokale duikers, zei Kevin Lee, een onderwaterfotograaf die meer dan 30 keer op de Elly-site heeft gedoken.

"Het is zo'n mooi ecosysteem, " zei Lee. "Het leven is daar geweldig, en het is veel kleurrijker dan wat je aan wal zou zien. Voor sommige lokale duikers is het hun favoriete duikstek."

Ashley Arnold, eigenaar van Jade Scuba Adventures, die werkt vanuit Huntington Beach en Port Orchard, Washington, herinnert zich het zien van aardbei zeeanemoon, stekelige eikel zeepokken, en een oogverblindende reeks naaktslakken, sommige met spikes die van hun zachte lichamen schieten.

Tijdens een duiktrip naar Elly en Ellen in januari, ze maakte een video van vier soorten bioluminescente kwallen - buitenaardse levensvormen die door het water dreven. Ze zag ook een grote verscheidenheid aan vissen, waaronder fel oranje garibaldi, blauw-en-zilveren halve maan en verschillende soorten roodbaars.

"Het is een oase in het midden van een oceaanwoestijn, "zei ze. "Je hebt niets anders dan een diepzee oceaan eromheen."

Arnold zei dat duiken met een tuigage het beste is voor ervaren duikers:een goede controle over het drijfvermogen is van cruciaal belang om veilig te blijven tijdens het zwemmen tussen de palen en steunen, en de oceaanstromingen kunnen vluchtig zijn. Soms is er geen stroom; andere keren "het is super gek rippen."

"Het is daar volledig onbeschermd, " ze zei.

Om bij het tuig te komen, duikers charteren over het algemeen een boot vanuit Long Beach of San Pedro. Het kan 45 minuten tot anderhalf uur duren om op de site te komen, afhankelijk van de snelheid van de boot. Duikers moeten ook toestemming krijgen van de operator van het booreiland voordat ze vertrekken.

"Het zijn actieve platforms en werken de hele tijd dat we duiken, maar als er een ploeg komt om aan de structuur te werken, willen we hen niet in de weg staan, ' zei Arnoldus.

Norbert Lee, een duikinstructeur en zeebioloog die werkt voor L.A. County Sanitation, zei dat vóór de lekkage, hij probeerde drie of vier keer per jaar dagtochten naar de booreilanden te maken.

"We gaan meestal tussen Ellen en Elly, en Eureka, wat een tuig is dat veel dieper is, " hij zei.

Zijn strategie is om snel af te dalen tot de maximale diepte van de duik en dan langzaam omhoog te gaan naar ondieper water - sint-jakobsschelpen oogsten om te eten, en spelen met zeeleeuwen onderweg.

"Die coquilles zijn super lekker, " zei hij. "Het is een van de beste duikplekken, om eerlijk te zijn."

Lee hoopt dat de opruimingspogingen effectief genoeg zullen zijn om op een dag weer op het tuig te kunnen duiken. maar zei:"Het is moeilijk om te horen dat het uit een plaats komt waar je zoveel duikt, om nog maar te zwijgen van alle ecologische effecten die het heeft op de wetlands. Het brak mijn hart een beetje."

Zhang zei dat zij en haar duikvrienden onmiddellijk heen en weer begonnen te sms'en toen ze over de lekkage hoorden.

"Je hoort de hele tijd over olielozingen op het nieuws, en je hebt het gevoel dat ze zo ver van je leven zijn, maar deze is zo dicht bij ons allemaal, " ze zei.

Ze maakt zich zorgen over de miljoenen stilstaande dieren op het booreiland die niet in staat zijn weg te zwemmen van olievlekken. Ze vraagt ​​zich af hoe ze kan helpen met opruimen. En ze denkt aan wanneer ze weer het water in kan, en waar.

Zhang is tijdens de pandemie serieuzer geworden met duiken, en, zoals bij veel frequente duikers, het is nu een essentieel onderdeel van haar leven.

"Als ik daar beneden ben, Ik heb gewoon het gevoel dat mijn hoofd leeg is, Ik denk niet aan werk, ik denk nergens aan, "zei ze. "Je bent helemaal in het moment. Het is zo ver gekomen dat ik moeite heb met slapen als ik langer dan een week niet duik."

Hoewel er nog niet genoeg informatie is vrijgegeven om te voorspellen wanneer de wateren rond het tuig weer veilig zullen zijn voor duikers, Love zei dat er reden is om optimistisch te zijn dat de dieren die hun thuis op Elly maken, deze ecologische ramp zullen overleven.

Tien mijl uit de kust van Santa Barbara, een ander olieplatform genaamd Holly bevindt zich tussen grote natuurlijke sijpelingen van olie en gas. Eigenlijk, het baadt bijna altijd in olie, hij zei.

Maar toen Love keek of dit platform het leven in zee kon ondersteunen, hij was stomverbaasd toen hij ontdekte dat het bedekt was met bloeiende zeedieren.

"We hebben geen dode naaktslak of iets dood gezien, " hij zei.

Liefde denkt dat de dieren werden gespaard omdat alle olie naar de oppervlakte was gestegen. En hij hoopt dat hetzelfde zal gelden voor de uitgestrekte, divers en mooi leven op Elly.

© 2021 Los Angeles Times.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.