Voor zover hij zich kan herinneren, Willard Church Jr. is tot ver in de maand april op ijs gaan vissen, gaten hakken die gemakkelijk 1,20 meter diep waren in de Kanektok-rivier in de buurt van zijn huis.

Maar de waterweg die langs het dorp Quinhagak loopt, in het zuidwesten van Alaska, bevriest nu amper, een bewijs van de opwarming van de aarde die grote schade aanricht aan de inheemse bevolking van de staat en hun manier van leven.

"Ik ben een jager en een visser en ik heb mijn hele leven doorgebracht met het zelfvoorzienend leven, " Kerk, 55, een lid van de Yupik Eskimo-gemeenschap, vertelde een AFP-team dat onlangs het afgelegen dorp van ongeveer 700 mensen aan de Beringzee en de Kuskokwim-baai heeft bezocht.

"Ik heb door de hele regio gereisd, 10-daagse jacht- en visreizen in de bergen maken, " voegde hij eraan toe. "We groeiden op in een tijd dat de winter eigenlijk winter was, wanneer onze ouderen zich herinneren dat de sneeuw zo hoog is als de toppen van de huizen van mensen.

"Vandaag, we hebben het geluk dat er zelfs maar een centimeter sneeuw op de grond ligt."

Terwijl wereldleiders en wetenschappers worstelen met de beste manier om klimaatverandering tegen te gaan, De inheemse bevolking van Alaska - geschat op ongeveer 120, 000 en wonen in zo'n 230 plattelandsgemeenschappen of regionale knooppunten - bevinden zich in het epicentrum van een crisis die hen heeft gedwongen hun traditionele levensstijl te heroverwegen.

Volgens de vierde nationale klimaatanalyse, een door het congres verplicht rapport uitgebracht in november, de staat is een van de snelst opwarmende gebieden op aarde, samen met de rest van het noordpoolgebied twee keer zo snel opwarmen als het wereldgemiddelde.

Rivieren bevriezen niet

Voor Alaskanen zoals de kerk die een diepe band met het land hebben, de temperatuurstijgingen veranderen de kern van hun bestaan ​​en hebben een drastisch effect op hun voedselvoorziening.

Bevroren waterwegen die in de winter en de lente in ijswegen veranderen, plattelandsdorpen met elkaar verbinden en goederenvervoer mogelijk maken, breken vroeg uit of bevriezen helemaal niet.

En reizen met de kleine vliegtuigen die naar de dorpen vliegen - als het weer het toelaat - is voor de meesten te duur.

Dit jaar alleen minstens vijf personen, waaronder een man uit Quinhagak, stierven toen hun sneeuwscooters of voertuigen door ijs vielen dat eerder zacht werd dan verwacht.

Bevroren rivieren en zee-ijs zijn ook cruciaal voor zelfvoorzienende visserij en jacht en zonder hen, de autochtone bevolking wordt gedwongen zich aan te passen en nieuwe manieren te vinden om te overleven.

"Op dit moment zouden we bedekt moeten zijn met sneeuw... en we zouden met een sneeuwmachine moeten reizen, " zei Warren Jones, hoofd van het dorpsbedrijf van Quinhagak, terwijl hij uitkeek op de flat, sponsachtig toendralandschap dat Quinhagak omringt.

"Er moet daar ijs zijn, " hij voegde toe, wijzend naar het westen naar de Beringzee. "Als we op zeehondenjacht gaan, we nemen onze sneeuwmachines en boten en rijden ongeveer drie mijl naar open water.

"Maar zoals je ziet, er is helemaal geen ijs."

Dat betekent dat jagers meer risico nemen en verder de zee op reizen in soms verraderlijk open water om hun prooi te vinden.

Daaraan toegevoegd, permafrost - de bevroren grond die bijna 85 procent van Alaska vormt - is ook aan het ontdooien, die van invloed zijn op alles, van kritieke infrastructuur tot leefgebieden van wilde dieren en het plukken van bessen die op de toendra groeien.

Een veerkrachtig volk

"Hier zijn de inheemse mensen afhankelijk van de natuurlijke hulpbronnen - de bessen, de groenen, de vogels, de vis, de landdieren en zeezoogdieren - als ons primaire voedsel, "zei de kerk. "We zijn geen agrarische cultuur, we zijn nog steeds jager-verzamelaars."

Voor dorpsoudsten zoals Annie Cleveland, 78, de opwarmingstemperaturen zijn niet alleen van invloed op voedsel voor eigen gebruik, maar ook op eeuwenoude tradities die de inheemse Alaskanen en hun cultuur definiëren.

"Alles verandert en ik maak me zorgen over de toekomst, "zei ze. "Vroeger reisden we met hondenteams, we gingen de hele zomer de rivier op om te kamperen en te vissen... maar dat verandert allemaal door het klimaat."

Jennifer Hooper, directeur natuurlijke hulpbronnen bij de Vereniging van Dorpsraadsvoorzitters, een regionaal tribaal consortium zonder winstoogmerk, zei dat functionarissen op staats- en federaal niveau samenwerken met de 56 stammen in de regio om hen te helpen een steeds onzekerder toekomst tegemoet te gaan.

"Klimaatverandering verergert de moeilijkheden van deze manier van leven... en maakt alles veel moeilijker, " zei ze. "Voor mij zou het grootste probleem waarschijnlijk de toegang tot middelen zijn."

Ondanks de sombere vooruitzichten, in tientallen interviews met lokale stamleiders en inwoners van zowel Quinhagak als het dorp Napakiak en Bethel, een regionaal commercieel centrum, iedereen leek ervan overtuigd dat de veerkracht van de inheemse gemeenschappen hun voortbestaan ​​zou verzekeren.

"Als we ons niet aanpassen, we zullen hier niet zijn, " zei Jones. "Onze mensen, het Yupik-volk, gewend zijn aan te passen.

"We hebben ons door de eeuwen heen aangepast aan alles wat ons door moeder natuur wordt gegeven."

© 2019 AFP