De missie van de Cassini-ruimtesonde loopt deze maand ten einde wanneer de sonde zijn laatste vernietigende duik maakt in Saturnus. Het heeft de afgelopen dertien jaar de planeet bestudeerd, zijn ringen en manen in ongekend detail.

Cassini was niet de eerste NASA-sonde die Saturnus van dichtbij bestudeerde. Pionier 11 (1979), Voyager 1 (1980) en Voyager 2 (1981) waren eerder langs Saturnus gevlogen, niet stoppen, maar ons de kans geven om de planeet te zien als de verbazingwekkende wereld die het is.

Maar om een ​​planeet echt te begrijpen, je moet er tijd aan besteden en dat is wat Cassini heeft gedaan.

Gelanceerd in 1997, het duurde bijna zeven jaar om Saturnus te bereiken, in een baan om de aarde komt op 1 juli 2004. Op eerste kerstdag dat jaar, de Huygens-sonde werd losgelaten in de richting van Titan, de eerste sonde die ooit op een object in het buitenste zonnestelsel landde.

Cassini was op een vierjarige missie om Saturnus te verkennen, zijn atmosfeer, magnetosfeer, ringen en om de manen van Saturnus te bestuderen, vooral Titan, de enige maan in het zonnestelsel met een substantiële atmosfeer.

De tijd verstrijkt en de seizoenen veranderen

Maar vier jaar zijn snel uitgegroeid tot 13 indrukwekkende jaren, waardoor Cassini de langzame voortgang van de veranderende seizoenen van Saturnus kon zien.

Toen het ruimtevaartuig arriveerde, Het noordelijk halfrond van Saturnus bevond zich in het donker van de winter.

Het noordelijke deel van Saturnus was betoverend blauw. Minder zonlicht, vooral de harde ultraviolette stralen van de zon, het noorden zou kunnen bereiken, de atmosfeer vrij van smog en aanleiding gevend tot het prachtige blauwe verstrooide licht.

In augustus 2009 Cassini had de kans om Saturnus op equinox te zien, een speciale tijd wanneer de zon recht in lijn staat met de ringen van de planeet. Het enige licht dat de ringen raakt, is gereflecteerd licht van Saturnus zelf.

Gedurende deze tijd werden schaduwen gezien die over de ringen dansten. Gemiddeld, de ringen zijn erg dun, slechts tien meter dik, en elk van de ringen en gaten in de ringen hebben een speciale naam.

Aan de rand van de B-ring van Saturnus, de equinox-schaduwen onthulden structuren die tot 2,5 kilometer hoog uittorenden. Heel waarschijnlijk, kleine maantjes spetteren de ringdeeltjes rond en dwingen ze naar boven als de maantjes voorbij komen.

Als Cassini's missie ten einde loopt, de zomer is aangebroken in het noorden van Saturnus. De kleuren veranderen en precies bovenaan de noordpool van Saturnus, het is mogelijk om de kenmerkende zeshoek te zien - een zeszijdig weerpatroon dat nu baadt in zonlicht.

Ingebed in het hart van de zeshoek is een brullende orkaan, 50 keer groter dan welke orkaan dan ook op aarde. Simulaties suggereren dat het wordt geproduceerd door een straalstroom die rond de noordpool van Saturnus buigt en heen en weer wordt geduwd terwijl het in wisselwerking staat met andere luchtstromen.

Wat de zeshoek ook tot stand heeft gebracht, het is zeker van lange duur. Het patroon werd voor het eerst geregistreerd door het ruimtevaartuig Voyager in 1980, hoewel het pas acht jaar later in de gegevens werd ontdekt.

Roze dansende lichtjes

De Hubble-ruimtetelescoop heeft sterke aurora op Saturnus vastgelegd op ultraviolette golflengten. Maar voor de eerste keer, Cassini heeft ons het noordelijke en zuidelijke licht van Saturnus laten zien dat in zichtbaar licht boven de planeet glinstert.

In tegenstelling tot de aurora van de aarde, die overwegend groen en blauw zijn vanwege de zuurstof en stikstof in onze atmosfeer, De aurora van Saturnus varieert van roze tot paars als geladen deeltjes botsen en de waterstofrijke atmosfeer prikkelen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.