De Antarctische ijskap van 5,4 miljoen vierkante mijl is de grootste hoeveelheid zoet water op aarde. Als het allemaal zou smelten, het zou de wereldwijde zeespiegel zo'n 220 voet verhogen. Zoekend naar antwoorden over hoe snel het ijs zou kunnen reageren op veranderingen in het klimaat, wetenschappers bestuderen nu hoe dat ijs reageerde op warme perioden uit het verleden, vergelijkbaar met die van vandaag.

Meer dan twee dozijn onderzoekers aan boord van het boorschip JOIDES Resolution verlieten Punta Arenas, Chili, op 20 maart. Ze zullen sedimentkernen halen uit een afgelegen deel van de zeebodem, waar wordt aangenomen dat oude ijsbergen aanwijzingen hebben achtergelaten.

Met informatie uit deze kernen, de onderzoekers hopen in kaart te brengen hoe de ijskap de afgelopen 10 miljoen jaar was geworden en afnam als reactie op het klimaat.

De cruise van twee maanden is Expeditie 382:Iceberg Alley en Subantarctic Ice and Ocean Dynamics van het International Ocean Discovery Program (IODP), een samenwerking van wetenschappers die grootschalige oceaanexpedities coördineert om de geschiedenis van de aarde te bestuderen zoals deze is vastgelegd in sedimenten onder de oceaanbodem.

Op IODP-expeditie 382, wetenschappers zijn van plan om kernen te boren uit de bodem van de Scotiazee voor het Antarctisch Schiereiland.

Terwijl er sneeuw valt op Antarctica, het bouwt langzaam op en verandert in ijs in het binnenland van het continent. Het ijs wordt dan gletsjers, die zich naar de kust verplaatsen. Het ijs draagt ​​sediment mee. Als het ijs de oceaan bereikt, ijsbergen breken af, hun lading puin naar de zee te brengen.

Antarctica wordt omringd door een krachtige stroom tegen de klok in. Veel ijsbergen drijven in deze stroming rond het continent totdat ze dicht bij het Antarctisch Schiereiland komen, een lange arm die zich uitstrekt in de richting van Chili.

In de Scotiazee tussen Chili en Antarctica, de ijsbergen worden naar het noorden geduwd en beginnen te smelten. Onderzoekers noemen dit gebied 'Iceberg Alley'.

Terwijl de bergen smelten, ze laten sediment op de zeebodem vallen; dit puin hoopt zich in de loop van miljoenen jaren op in lagen.

Sediment uit verschillende delen van Antarctica heeft verschillende chemische handtekeningen. Wetenschappers kunnen dus bepalen waar het vandaan komt. Onderzoekers kunnen ook zien wanneer het puin is gevallen.

"Deze expeditie zal ons begrip van de geschiedenis van de Antarctische ijskappen en hun omringende oceanen in de afgelopen 10 miljoen jaar verbeteren, " zei Jamie Allan van de afdeling Ocean Sciences van de National Science Foundation, die IODP financiert. "Het zal ook onze kennis vergroten over hoe ijsbergen zich in die tijd hebben gevormd en verplaatst."

Mede-hoofdwetenschapper Maureen Raymo van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University zei dat ze vooral geïnteresseerd is in twee periodes die vergelijkbaar zijn met de moderne tijd.

De eerste is het late Plioceen, zo'n 3 miljoen jaar geleden, een periode van hoge zeespiegels waarin koolstofdioxide ongeveer 400 deeltjes per miljoen bedroeg - ongeveer wat het nu is - en de temperaturen dicht bij de verwachte temperaturen lagen aan het einde van de 21e eeuw.

De tweede is een warme breuk die optrad tussen perioden van ijstijd 120, 000 jaar geleden, toen de zeespiegel plotseling 15 tot 30 voet steeg.

"Om de zeespiegel zo hoog te laten worden, veel ijs moest smelten, ' zei Raymo. 'Maar niemand weet waar het ijs vandaan kwam. Was het Groenland? West-Antarctica? Oost-Antarctica? Als we gaan begrijpen waar we mee te maken hebben, het is belangrijk om te weten waar dat ijs van lang geleden vandaan kwam, en wanneer."

De wetenschappers zijn van plan om in sedimenten te boren die tot 2,5 mijl diep liggen.