Opkomende technologieën en nieuwe strategieën openen een nieuw leven ingeblazen tijdperk in de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI). Nieuwe ontdekkingsmogelijkheden, samen met het snel groeiende aantal bekende planeten die om andere sterren dan de zon draaien, stimuleren innovatieve benaderingen door zowel de overheid als particuliere organisaties, volgens een panel van deskundigen die spraken op een bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science (AAAS) in Seattle, Washington.

Nieuwe benaderingen zullen niet alleen de traditionele SETI-techniek van het zoeken naar intelligent gegenereerde radiosignalen uitbreiden, maar ook verder gaan. voor het eerst gepionierd door Frank Drake's Project Ozma in 1960. Wetenschappers ontwerpen nu geavanceerde technieken om een ​​verscheidenheid aan handtekeningen te detecteren die kunnen wijzen op de mogelijkheid van buitenaardse technologieën. Dergelijke "technologische kenmerken" kunnen variëren van de chemische samenstelling van de atmosfeer van een planeet, aan laseremissies, naar structuren die om andere sterren draaien, onder andere.

Het National Radio Astronomy Observatory (NRAO) en het particulier gefinancierde SETI Institute hebben een overeenkomst aangekondigd om samen te werken aan nieuwe systemen om SETI-mogelijkheden toe te voegen aan radiotelescopen die worden beheerd door NRAO. Het eerste project zal een systeem ontwikkelen om mee te liften op de Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) van de National Science Foundation, dat gegevens zal leveren aan een geavanceerd zoeksysteem met technologische kenmerken.

"Aangezien de VLA haar gebruikelijke wetenschappelijke waarnemingen doet, dit nieuwe systeem zal een extra en belangrijk gebruik mogelijk maken van de gegevens die we al verzamelen, "Zei NRAO-directeur Tony Beasley. "Bepalen of we alleen in het heelal zijn als technologisch capabel leven, is een van de meest dwingende vragen in de wetenschap, en NRAO-telescopen kunnen een belangrijke rol spelen bij het beantwoorden ervan, ’ vervolgde Beasley.

"Het SETI-instituut zal een interface op de VLA ontwikkelen en installeren die ongekende toegang mogelijk maakt tot de rijke gegevensstroom die continu door de telescoop wordt geproduceerd terwijl deze de lucht scant, " zei Andrew Siemion, Bernard M. Oliver Chair voor SETI aan het SETI Institute en hoofdonderzoeker voor het Breakthrough Listen Initiative aan de Universiteit van Californië, Berkeley. "Deze interface stelt ons in staat om een ​​krachtige, wide-area SETI-enquête die veel completer zal zijn dan enige eerdere dergelijke zoekopdracht, " hij voegde toe.

Siemion benadrukte de bijzondere rol die het Breakthrough Listen Initiative van $ 100 miljoen heeft gespeeld bij het nieuw leven inblazen van het gebied van SETI in de afgelopen jaren. Siemion maakte ook de nieuwste wetenschappelijke resultaten van Listen, een SETI-onderzoek in de richting van sterren waar een verre beschaving de passage van de aarde over de zon zou kunnen observeren, en de beschikbaarheid van bijna 2 PetaBytes aan gegevens van het internationale netwerk van observatoria van het Listen Initiative.

Andere indicatoren van mogelijke technologieën zijn onder meer laserstralen, structuren die rond sterren zijn gebouwd om het vermogen van de ster vast te leggen, atmosferische chemicaliën geproduceerd door industrieën, en ringen van satellieten vergelijkbaar met de ring van geosynchrone communicatiesatellieten die boven de evenaar van de aarde draaien.

"Dergelijke indicatoren worden detecteerbaar naarmate onze technologie vordert, en dit heeft geleid tot hernieuwde belangstelling voor SETI-zoekopdrachten bij zowel overheidsinstanties als particuliere stichtingen, ' zei Siemon.

Levensvormen, intelligent of niet, kan ook detecteerbare indicatoren produceren. Deze omvatten de aanwezigheid van grote hoeveelheden zuurstof, kleinere hoeveelheden methaan, en een verscheidenheid aan andere chemicaliën. Victoria Weiden, Hoofdonderzoeker voor NASA's Virtual Planetary Laboratory aan de Universiteit van Washington, beschreef hoe wetenschappers computermodellen ontwikkelen om buitenaardse omgevingen te simuleren en om toekomstige zoektochten naar bewoonbare planeten en leven buiten het zonnestelsel te helpen ondersteunen.

"Aankomende telescopen in de ruimte en op de grond zullen in staat zijn om de atmosferen te observeren van planeten ter grootte van de aarde die rond nabije koele sterren draaien, dus het is belangrijk om te begrijpen hoe je het beste tekenen van bewoonbaarheid en leven op deze planeten kunt herkennen, "Weides zei, "Deze computermodellen zullen ons helpen te bepalen of een waargenomen planeet meer of minder waarschijnlijk is om leven te ondersteunen."

Naarmate nieuwe programma's de groeiende technische mogelijkheden implementeren voor het detecteren van buitenaards leven en intelligentie, het is belangrijk om te definiëren wat dwingend is, geloofwaardig bewijs, volgens Jill Tarter, van het SETI-instituut.

"Hoe sterk moet het bewijs zijn om het claimen van een ontdekking te rechtvaardigen? Kunnen we rokende wapens verwachten? Als het bewijs veel kanttekeningen vereist, hoe informeren we het publiek op een verantwoorde manier, ’ vroeg Tarter.

Tarter wees erop dat projecten zoals de Universiteit van Californië in San Diego's PANOSETI zichtbaar licht en infrarood zoeken, en de Laser SETI-zoekopdracht van het SETI Institute worden gebouwd met co-observatiesites om valse positieven te verminderen. dergelijke maatregelen, ze zei, zal het vertrouwen in gerapporteerde detecties vergroten, maar dragen ook bij aan de kosten van het project.

De nieuwsmedia delen ook de verantwoordelijkheid voor een correcte communicatie met het publiek, benadrukt Tarter. Ze noemde de afgelopen jaren gevallen van "uitbundige berichtgeving" van valse beweringen over SETI-detecties. "Een echte detectie van buitenaardse intelligentie zou zo'n belangrijke mijlpaal zijn in ons begrip van het heelal dat journalisten onkritische rapportage van duidelijk valse beweringen moeten vermijden, " ze zei.

"Omdat voortdurende ontdekkingen ons laten zien dat planeten veel voorkomende componenten van het heelal zijn, en we kunnen de kenmerken van die planeten bestuderen, het is opwindend dat tegelijkertijd, technologische vooruitgang geeft ons de tools om onze zoektocht naar tekenen van leven aanzienlijk uit te breiden. We kijken uit naar dit nieuwe rijk van ontdekking, " zei Beasley, die het AAAS-panel organiseerde.

"We kijken ook uit naar het komende decennium, als we hopen een next-generation Very Large Array te bouwen, die in staat zal zijn om een ​​volume van het heelal te doorzoeken dat duizend keer groter is dan dat toegankelijk is voor de huidige telescopen - waardoor het de krachtigste radiotechnologische zoekmachine wordt die de mensheid ooit heeft gebouwd, ' voegde Beasley eraan toe.