Sommige wetlands presteren beter onder druk. Een nieuwe studie onthulde dat wanneer ze worden geconfronteerd met zeespiegelstijging, wetlands aan de kust reageren door nog meer koolstof in hun bodem te begraven.

Kust wetlands, waaronder moerassen, mangroven en zeegrassen, koolstof al efficiënter opslaan dan enig ander natuurlijk ecosysteem, inclusief bossen. De laatste studie, gepubliceerd op 7 maart in het tijdschrift Natuur , hebben gekeken naar hoe wetlands aan de kust wereldwijd reageren op stijgende zeeën en ontdekten dat ze de gelegenheid kunnen benutten, biedt extra bescherming tegen klimaatverandering.

"Wetenschappers weten behoorlijk wat over de koolstof die is opgeslagen in onze lokale getijdenwetlands, maar we hadden niet genoeg gegevens om wereldwijde patronen te zien, " zei Pat Meganigal, een co-auteur en bodemwetenschapper bij het Smithsonian Environmental Research Center.

Om een ​​globaal beeld te krijgen, wetenschappers uit Australië, China, Zuid-Afrika en de VS verzamelden gegevens van 345 waterrijke gebieden op zes continenten. Ze keken hoe die wetlands tot wel zes jaar koolstof opsloegen, 000 jaar en vergeleken of de zeespiegel steeg, daalde of bleef in de loop van de millennia grotendeels hetzelfde.

Voor wetlands die te maken hadden gehad met stijgende zeeën, koolstofconcentraties verdubbelden of bijna verviervoudigen in alleen de bovenste 20 centimeter grond. Toen de wetenschappers dieper keken, op 50 tot 100 centimeter onder het oppervlak, het verschil sloeg vijf tot negen keer zo hoog.

De extra boost komt omdat de koolstof die door plantengroei en sediment aan wetlands wordt toegevoegd, sneller wordt begraven naarmate wetlands natter worden. Onder water gevangen met weinig tot geen zuurstof, het organische afval ontbindt niet en geeft zo snel kooldioxide af. En hoe hoger het water stijgt, hoe meer opslagruimte onder water er is om de koolstof te begraven.

Noord-Amerika en Europa hebben de afgelopen zes jaar te maken gehad met de meeste zeespiegelstijging, 000 jaar. Smeltende gletsjers uit de laatste ijstijd zorgden voor een stijging van het waterpeil, toenemende overstromingen langs de kust. Continenten op het zuidelijk halfrond, daarentegen, waren grotendeels gletsjervrij en ervoeren stabiele of zelfs dalende zeespiegels.

Echter, het toneel is nu aan het veranderen. Door de gestage opmars van klimaatverandering worden zelfs moerassen verder naar het zuiden blootgesteld aan versnelde zeespiegelstijging.

"Ze zijn misschien de slapende reuzen van de wereldwijde koolstofvastlegging, " zei hoofdauteur Kerrylee Rogers van de Universiteit van Wollongong in Australië. De helft van 's werelds getijdenmoerasland groeit langs de kusten van zuidelijk Afrika, Australië, China en Zuid-Amerika. Als die wetlands hun koolstofvastlegging zouden verdubbelen - zoals andere wetlands in het onderzoek deden als reactie op de zeespiegelstijging - zouden ze elk jaar nog eens 5 miljoen ton atmosferische koolstof kunnen vastleggen. Dat staat gelijk aan meer dan een miljoen auto's van de weg halen.

De truc, natuurlijk, is ervoor te zorgen dat wetlands niet verdrinken en verdwijnen als het water te snel stijgt.

"Het behoud van wetlands aan de kust is van cruciaal belang als ze een rol willen spelen bij het vastleggen van koolstof en het verminderen van klimaatverandering, ' zei Rogers.

Om wetlands aan de kust te laten overleven, ze hebben ruimte nodig om het binnenland in te trekken. Of ze voldoende ruimte hebben, hangt grotendeels af van hoe samenlevingen prioriteit geven aan veel concurrerende doelen. Eén ding is zeker:met de toenemende klimaatverandering, wetlands kunnen mensen op meer dan één manier beschermen, als er voldoende ademruimte is.