De snelle achteruitgang van oude ijskappen kan wetenschappers helpen de impact van het hedendaagse klimaat en de verandering van de zeespiegel te voorspellen, blijkt uit onderzoek van de universiteiten van Stirling in Schotland en Tromsø in Noorwegen.

IJskappen zijn enorme reservoirs van bevroren water op het land. Voor de eerste keer, wetenschappers hebben in detail de evolutie gereconstrueerd van de laatste ijskap die IJsland rond 20 bedekte, 000 jaar geleden.

Zorgwekkend bewijs

Uit de recent gepubliceerde studie blijkt dat de grootste veranderingen plaatsvonden in een tijd waarin de temperatuur op het noordelijk halfrond in slechts 500 jaar met ongeveer 3°C steeg.

De maximale snelheid van ijsverlies in IJsland was toen op dezelfde schaal als vandaag in West-Antarctica en Groenland, het leveren van verontrustend bewijs van hoe klimaatverandering de ijskappen van de wereld drastisch kan veranderen, waardoor de zeespiegel snel stijgt.

Dr Tom Bradwell, van Stirling's Faculteit voor Natuurwetenschappen, zei:"Ongeveer 22, 000 jaar geleden, het klimaat ontwaakte uit de laatste ijstijd, en ging een langdurige maar geleidelijke periode van opwarming in. Dit veroorzaakte het smelten van de enorme ijskappen die ooit Noord-Amerika en Eurazië bedekten.

"We gebruikten zeebodemgegevens om de volledige omvang van de laatste IJslandse ijskap in kaart te brengen en voerden deze geologische informatie in ons ijskapmodel. De nieuwe modelleringsexperimenten, gedreven door klimaatgegevens van Groenlandse ijskernen, het gedrag van de ijskap repliceren in de afgelopen 35 jaar, 000 jaar, laten zien wanneer het het snelst smolt en hoe het zich gedroeg.

"We hebben gevonden dat, op bepaalde momenten, de IJslandse ijskap trok zich uitzonderlijk snel terug - meer dan het dubbele van het huidige tempo van ijsverlies door de veel grotere West-Antarctische ijskap - waardoor de wereldwijde zeespiegel aanzienlijk steeg."

Deze modelexperimenten met hoge resolutie, gepubliceerd in Aardwetenschappelijke beoordelingen , bieden een ongekend beeld van hoe de IJslandse ijskap tussen 21, 000 en 18, 000 jaar geleden, voornamelijk door ijsbergen die loskomen van de mariene marges. Het stortte toen in 14, 000 jaar geleden, dit keer abrupt als reactie op de snelle klimaatopwarming.

Dramatische ineenstorting

De IJslandse ijskap bereikte een maximale grootte van 562, 000 vierkante km – een gebied ongeveer zo groot als Frankrijk. Tijdens zijn dramatische ineenstorting smolt de ijskap snel over een groot deel van zijn oppervlak, met bijna tweederde in omvang afnemen, in slechts 750 jaar. Deze grote hoeveelheid smeltend ijs veroorzaakte een stijging van 46 cm in de wereldzeespiegel – of meer dan 1 mm stijging om de twee jaar gedurende meer dan zeven eeuwen – en is gelijk aan de ijsverliezen die momenteel in Groenland worden ervaren.

In vergelijking met de tijd die de IJslandse ijskap nodig had om zijn volledige grootte te bereiken - ongeveer 10, 000 jaar – dit tempo van verandering is des te opmerkelijker.

Deze abrupte gebeurtenissen, gezien in voormalige ijskappen en vandaag gespiegeld, zet de huidige snelheid van ijskapverandering in een nieuw perspectief. Echter, tot voor kort, veel van de gegevens die nodig zijn om hun vorm te reconstrueren en te modelleren, grootte en stroming bestond ongezien onder zeeniveau.

Dr. Henry Patton, van UiT The Arctic University of Norway, zei:"Satellietgegevens laten zien dat de huidige poolijskappen op alarmerend korte tijdschalen kunnen reageren op klimaat- en oceaanveranderingen. Door gegevens uit het geologische record te gebruiken om modelreconstructies van snelle ijskapveranderingen duizenden jaren geleden te beperken, we kunnen beter voorspellen hoe de huidige ijskappen in de toekomst waarschijnlijk zullen reageren en welke ernstige gevolgen ze hebben voor de zeespiegelstijging."

Prof. Alun Hubbard, die werkt bij UiT Noorwegen en Aberystwyth University, zei:"Net als de IJslandse ijskap, zo'n 20, 000 jaar geleden, de terugtrekking van de Groenlandse ijskap draagt ​​nu tot ongeveer 1,2 mm per jaar bij aan de wereldwijde zeespiegelstijging. Dat klinkt niet veel, maar gezien de tijdschalen die ermee gemoeid zijn, en dat het ijsverlies van Groenland is toegenomen van niets 20 jaar geleden tot meer dan ongeveer 350 kubieke per jaar nu, maakt het een belangrijke reden tot bezorgdheid – vooral voor laaggelegen, kustgebieden waar een groot deel van de wereldbevolking leeft."