Vuurstormen zijn een nachtmerrie voor hulpdiensten en iedereen die op hun pad komt. Ze komen voor wanneer een bosbrand een 'perfecte storm' van omgevingsomstandigheden ontmoet en een onweersbui veroorzaakt.

Dr. Rachel Badlan en universitair hoofddocent Jason Sharples maken deel uit van een team van experts van UNSW Canberra en ACT Emergency Services die hebben ontdekt dat de vorm van een brand een belangrijke factor is bij het veranderen van een vuurstorm.

Vuren die uitgestrekte gebieden van actieve vlammen vormen, in plaats van zich te verspreiden als een relatief dun vuurfront, hebben meer kans om hogere rookpluimen te produceren en in vuurstormen te veranderen, vonden de onderzoekers.

Deze bevinding wordt gebruikt om de verdere ontwikkeling van een voorspellend model voor vuurstormen te ondersteunen. Het model is in de brandseizoenen van 2015 en 2016 getest door de ACT Emergency Services Agency en de NSW Rural Fire Service, en maakt nu deel uit van de nationale dialoog rond extreme bosbrandontwikkeling.

Het model zal helpen bij het identificeren van de gevaarlijkste branden en het beter bepalen van de beste inzet van vuurmiddelen, meer levens redden en de schade beperken wanneer vuurstormen toeslaan.

"Onweersbuien gegenereerd door de hitte van een brand zijn de gevaarlijkste manifestatie van een bosbrand. Deze vuurstormen creëren hun eigen weer met bliksem, sterke wind, en zelfs tornado's die vuur in meerdere richtingen verspreiden. Deze ingrediënten maken het onmogelijk voor brandweerlieden om te blussen, " zegt Rachel, die een postdoctoraal onderzoeker is bij UNSW Canberra.

"Vóór dit model, er was geen manier om te voorspellen welke branden vuurstormen zouden worden. Eerder werk schrijft deze vuurstormen alleen toe aan de totale energie die vrijkomt bij het vuur, echter, we hebben ontdekt dat de vorm van een vuur een vitale factor is in de ontwikkeling van vuurstormen, ' zegt Rachel.

Het team gebruikte geavanceerde computermodellen om details van de omgeving (terrein, wind, en sfeer) en de vorm van het vuur, grootte en intensiteit, om te bepalen hoe hoog de pluim zal zijn.

Deze informatie vertelt de onderzoekers vervolgens over het potentieel voor een brand om zich te ontwikkelen tot een vuurstorm (bekend als een pyrocumulonimbus).

"Met vuurstormen die vaak voorkomen in Australië - meer dan 50 sinds 2001 - en die zullen toenemen als gevolg van warmere en drogere omstandigheden, het is van vitaal belang dat brandmanagers kunnen bepalen welke branden waarschijnlijk overgaan in een vuurstorm, zodat evacuatie zo vroeg mogelijk kan plaatsvinden, ' zegt Rachel.