Uit het zuiden van Tasmanië, op diepten tussen 700 en 1, 500 meter, meer dan 100 onderzeese bergen bieden rotsachtige voetstukken voor diepzeekoraalriffen.

In tegenstelling tot ondiepe tropische koralen, diepzeekoralen leven in een koude omgeving zonder zonlicht of symbiotische algen. Ze voeden zich met kleine organismen gefilterd door passerende stromingen, en bescherm een ​​assortiment van andere dieren in hun ingewikkelde structuren.

Diepzeekoralen zijn kwetsbaar en groeien langzaam, en kwetsbaar voor menselijke activiteiten zoals vissen, mijnbouw en klimaatgerelateerde veranderingen in oceaantemperaturen en zuurgraad.

Deze week zijn we teruggekomen van een onderzoeksreis van een maand op het CSIRO-schip Onderzoeker , onderdeel van de Australische Marine National Facility. We hebben vele onderzeese bergen doorkruist in en nabij de zeeparken Huon en Tasman Fracture, die de thuisbasis zijn van zowel ongerepte als eerder beviste koraalriffen. Deze twee parken maken deel uit van een groter netwerk van Australische Marine Parks die de Australische kustlijn omringen en ons offshore mariene milieu beschermen.

De gegevens die we hebben verzameld, zullen onze twee belangrijkste onderzoeksvragen beantwoorden:wat groeit waar in deze omgevingen, en groeien koralen terug na meer dan 20 jaar bescherming?

Onze ogen op de zeebodem

Onderzoek doen in ruige, afgelegen diepzee-omgevingen is duur en technisch uitdagend. Het was een test van geduld en vindingrijkheid voor de 40 ecologen, technici en beheerders van marineparken aan boord, en de bemanning die elektronica levert, computer- en mechanische ondersteuning.

Maar nu, na vier weken 24 uur per dag werken, we zijn terug in de haven van Hobart. We hebben 147 transecten voltooid met een lengte van meer dan 200 kilometer en meer dan 60 verzameld, 000 stereobeelden en zo'n 300 uur video voor analyse.

Een diepsleepcamerasysteem ontworpen en gebouwd door CSIRO was ons oog op de zeebodem. Dit systeem van 350 kilogram heeft vier camera's, vier lampen en een controle-eenheid ingekapseld in zeer sterke aluminium behuizingen.

Een operationeel planner stippelt "vliegroutes" langs de zeebodem uit, het toevoegen van een aanloop van één kilometer voor de schipper van het schip om de camera op elke piek te laten landen. De schipper vaart deining, wind en stroming om een ​​constante koers te verzekeren voor elk transect van een uur.

Een gepantserde glasvezel sleepkabel relais hoogwaardige, real-time video terug naar het schip. Hierdoor kan de camera "piloot" in de operatiekamer het camerasysteem manoeuvreren met een kleine joystick, en houd het zicht scherp, slechts twee meter boven de zeebodem.

Dit is vaak een uitdagende baan, terwijl obstakels zoals grote rotsblokken of steile rotswanden zonder enige waarschuwing uit de duisternis opdoemen. De grootste snelle stijging, een bijna verticale klif van 45 meter hoog, resulteerde in een sterk verhoogde bloeddruk en een kapot cameralicht!

In hun wereld reiken

Live beelden van het camerasysteem waren meeslepend. Evenals het belangrijkste rifbouwende steenkoraal Solenosmilia variabilis , we zagen honderden andere dieren, waaronder gevederde solitaire zachte koralen, tulpvormige glazen sponzen en crinoïden. Hun kleuren varieerden van delicate crèmes en roze tot opvallend paars, helder geel en goud.

Om de samenstelling van koraalgemeenschappen te begrijpen die door onze camera's worden gezien, we gebruikten ook een klein net om de zeebodemdieren te bemonsteren voor identificatie. Voor een aantal taxonomen van het museum aan boord, dit was hun eerste contact met koraal- en weekdieren die ze kenden, en zelfs genoemd, alleen van geconserveerde exemplaren.

We vonden een reeks onbeschreven soorten, zoals verwacht in dergelijke afgelegen omgevingen. In veel gevallen is dit waarschijnlijk de enige keer dat deze soorten ooit worden verzameld. We vonden ook dieren die tussen de koralen leefden, wijzen op hun complexe onderlinge afhankelijkheden. Dit omvatte slangsterren gekruld rond koralen, polychaet wormen tunnelen in koralen, en koralen die op schelpen groeien.

We gebruikten een oceanografische profiler om de chemische eigenschappen van het water tot 2, 000m. Hoewel verdere analyse nodig is, ons doel hier is om te zien of de klimaatverandering op de lange termijn de levensomstandigheden op deze diepten beïnvloedt.

Een merkwaardig kenmerk van een van de zuidelijke onderzeese bergen is dat het de enige bekende verzameling diepwateralen ter wereld herbergt. We hebben deze paling al twee keer eerder geproefd en wilden graag meer weten over dit zeldzame fenomeen.

Met behulp van een elektrisch vistuig voor groot wild hebben we twee met eieren beladen vrouwelijke palingen van een diepte van 1 geland. 100 meter:een mogelijke primeur voor de recordboeken.

In een zijproject een team van waarnemers registreerde 42 soorten zeevogels en acht soorten walvissen en dolfijnen. Ze hebben nog een set gegevens om het eerste onderzoek rond zeevogels en zoogdieren rond Australië te voltooien.

Meer koraal sokkels dan we beseffen

Een belangrijke bevinding was dat het leven S. variabilis riffen strekten zich uit tussen de onderzeese bergen op verhoogde richels tot ongeveer 1, 450m. Dit betekent dat er meer van deze belangrijke koraalmatrix in de zeeparken Huon en Tasman Fracture is dan we ons eerder realiseerden.

In gebieden die opnieuw werden bezocht om de hergroei van koralen te beoordelen na twee decennia van bescherming tegen visserij, we zagen geen bewijs dat de koraalgemeenschappen zich herstellen. Maar er waren tekenen dat sommige individuele soorten koralen, veersterren en egels hebben opnieuw voet aan de grond gekregen.

De komende maanden zullen we een deelmonster van onze diepzeebeeldbibliotheek doornemen om het aantal en het type organismen in bepaalde gebieden te identificeren. Dit geeft ons een duidelijk, kwantitatief beeld van waar en op welke diepte verschillende soorten en gemeenschappen in deze mariene parken leven, en een basis voor het voorspellen van hun waarschijnlijke optreden, zowel in Australië als over de hele wereld.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.