Nu 2018 ten einde loopt, krachtige tropische cyclonen blijven de krantenkoppen halen. In augustus, tropische cycloon Lane richtte enorme schade aan in de VS; het werd snel gevolgd door orkaan Florence. De meeste tropische cyclonen - het woord wordt door elkaar gebruikt met "orkanen" - van dit soort vinden hun oorsprong in de Noord-Atlantische Oceaan, waar ze worden gevoed door de warme Golfstroom.

De Zuid-Indische Oceaan is relatief goed beschermd, wat betekent dat tropische cyclonen zeldzamer zijn in zuidelijk Afrika. Degenen die de regio wel raken, hebben de neiging om vrij laag in intensiteit te zijn op de Saffir Simpson-schaal.

Deze schaal wordt gebruikt om tropische cyclonen te rangschikken op basis van de windsnelheid en -druk van een storm:stormen met een lage intensiteit worden gerangschikt als een "1" op de schaal, terwijl "5" de meest intense en schadelijke tropische cyclonen vertegenwoordigt. Categorie 1-stormen hebben een kleinere diameter (50-100 km) en hebben een minimale windsnelheid van 119 km/u, terwijl stormen van categorie 5 windsnelheden hebben van 252 km/u of meer en een diameter tot 500 km kunnen overspannen. Er is een voortdurende discussie over de vraag of een categorie "6" aan de schaal moet worden toegevoegd.

Zoals mijn nieuwe onderzoek laat zien, de trend in de Zuid-Indische Oceaan verschuift. Categorie 5 tropische cyclonen bestonden niet in deze oceaan vóór 1994. Ze werden geregistreerd voor de Noord-Atlantische Oceaan, Noordelijke Stille en Zuidelijke Stille Oceaan gedurende het grootste deel van de 20e eeuw. Maar sinds 1994 stormen van categorie 5 in de Zuid-Indische Oceaan komen vaker voor.

Op basis van de progressieve trend van de afgelopen drie decennia, hun frequentie zal waarschijnlijk blijven toenemen.

Dit gebeurt omdat de temperatuur van het zeeoppervlak stijgt. Tropische cyclonen vereisen een minimale zeewatertemperatuur van 26°C om zich te vormen. Deze temperaturen worden nu vaker en over een groter deel van de oceaan geregistreerd dan in het verleden. Dat komt omdat de luchttemperaturen die het zeeoppervlak opwarmen stijgen als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen.

Zuid-Afrikaanse regeringen moeten proactief reageren op deze nieuwe dreiging.

Duiken in gegevens

Ik heb dit allemaal vastgesteld door een wereldwijde historische database van tropische cyclonen te bestuderen die wordt onderhouden door de National Oceanographic and Atmospheric Administration.

Bij het onderzoek is gebruik gemaakt van databases uit een aantal bronnen. Deze omvatten scheeps- en havenrecords voor de jaren 1800 en vroege jaren 1900, vliegtuigverkenningsrecords voor het midden van de twintigste eeuw en gegevens afkomstig van satellieten vanaf de jaren zeventig.

De eerste geregistreerde categorie 5 tropische cycloon in de Zuid-Indische Oceaan vastgelegd in dit record is voor het jaar 1994 – 70 jaar na de eerste categorie 5 storm in de Noord-Atlantische Oceaan.

Ik ontdekte dat in de afgelopen 30 jaar, er is een geleidelijke stijging van het aantal tropische stormen van de hoogste categorie. Voor de Zuid-Indische Oceaan, uit mijn onderzoek bleek dat de zeeoppervlaktetemperatuur van 29°C de hevigheid van stormen tot categorie 5 drijft. En deze zeer warme oceaantemperaturen worden nu geregistreerd over een veel groter gebied, waardoor de kans op deze stormen met hoge intensiteit toeneemt.

Deze stormen van categorie 5 zijn in deze periode van 30 jaar ook naar de polen verschoven in hun locatie van oorsprong en aanlanding. Dit betekent dat stormen die voorheen bestonden in de equatoriale wateren van de centrale Zuid-Indische Oceaan, ver van alle landmassa's, komen nu steeds meer voor in de zuidelijke tropische regio. Dat vormt een bedreiging voor de noordelijke helft van Madagaskar, Mozambique en naar de eilanden Réunion en Mauritius.

Een worstelende regio

De laatste keer dat een storm van categorie 5 zuidelijk Afrika trof, was in april 2016, toen de tropische cycloon Fantala door de zuidwestelijke Indische Oceaan trok, ten noorden van Madagaskar passeerde en aan land kwam op het eiland Farquhar op de Seychellen.

Opmerkelijk, ondanks dat het de sterkste storm is die ooit in de Zuid-Indische Oceaan heeft plaatsgevonden, een relatief lage $ 4,5 miljoen aan schade werd geregistreerd en er werden geen sterfgevallen geregistreerd.

Dit staat in schril contrast met de laatste categorie 5 storm die aan land kwam op Madagaskar – tropische cycloon Gafilo, in maart 2004. De storm – die zes dagen lang windsnelheden van tropische cyclonen aanhield – zorgde voor minstens 250 doden, het zinken van een veerboot en vertrokken 300, 000 mensen dakloos.

Helaas, zuidelijk Afrika heeft moeite om de gevolgen van zelfs tropische cyclonen van categorie 1 het hoofd te bieden. Dit suggereert dat regeringen slecht zijn toegerust om de krachtigere categorie 5-variëteit aan te pakken.

Maar er zijn dingen die gedaan kunnen worden om proactief om te gaan met deze nieuwe klimatologische realiteit. Bijvoorbeeld, kustgebouwen, wegen en bruggen moeten worden gebouwd om de hoge windsnelheden te weerstaan, zware regenval en mogelijke stormvloeden om kostbare schade aan de infrastructuur te voorkomen.

Er moeten betere voorspellingssystemen worden ingevoerd, zodat steden en dorpen effectief kunnen evacueren voordat een storm aan land komt, om verlies van mensenlevens te voorkomen. Ruimtelijke ordening moet rekening houden met deze verhoogde dreiging, en waar mogelijk, ontmoedigen ontwikkeling langs kusten met een hoog risico.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.