Het sterrenstelsel NGC 178 is misschien klein, maar het scheelt nogal. Meet rond de 40, 000 lichtjaar in doorsnede, de diameter is minder dan de helft van die van de Melkweg, en het is dienovereenkomstig geclassificeerd als een dwergstelsel. Ondanks zijn kleine formaat, NGC 178 is bezig met het vormen van nieuwe sterren. Gemiddeld, de melkweg vormt sterren met een totale massa van ongeveer de helft van de massa van de zon per jaar - genoeg om het een starburst-melkwegstelsel te noemen.

De ontdekking van de melkweg is een interessant, en enigszins verwarrend, verhaal. Het werd oorspronkelijk ontdekt door de Amerikaanse astronoom Ormond Stone in 1885 en kreeg de naam NGC 178, maar zijn positie aan de hemel was onjuist geregistreerd - per ongeluk was de waarde voor de rechte klimming van de melkweg (die kan worden beschouwd als het hemelse equivalent van de aardse lengtegraad) er aanzienlijk naast.

In de jaren die volgden werd NGC 178 opnieuw gespot, dit keer door de Franse astronoom Stéphane Javelle. Aangezien geen enkel gecatalogiseerd object die positie in de lucht innam, Javelle geloofde dat hij een nieuw sterrenstelsel had ontdekt en nam het op in de uitgebreide Index Catalogus onder de naam IC 39. Later, De Amerikaanse astronoom Herbert Howe observeerde het object ook en corrigeerde de eerste fout van Stone. Vele jaren later, astronomen merkten eindelijk op dat NGC 178 en IC 39 eigenlijk hetzelfde object waren!

Deze afbeelding van NGC 178 omvat gegevens die zijn verzameld door de Wide Field Planetary Camera 2 aan boord van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA.