Al decenia, zware dieselvrachtwagens die lading van containerschepen in de Port Newark-Elizabeth Marine Terminal namen, gebruikten een woonstraat in Elizabeth om de tolheffingen tussen afrit 13 en 13A op de New Jersey Turnpike te vermijden. De vrachtwagens stonden ook regelmatig stil op straat in afwachting van hun volgende lading.

Hun route langs de smalle, tweebaans First Street voerde hen langs vele huizen, twee scholen, een kinderdagverblijf en een sportveld, aanleiding tot bezorgdheid dat de stijgende astmacijfers in de gemeenschap verband hielden met de dieseluitlaatgassen.

In 2014, bewoners namen contact op met Robert Laumbach, directeur van community outreach voor het Rutgers Center for Environmental Exposures and Disease (CEED) en het Environmental and Occupational Health Sciences Institute (EOHSI) voor hulp.

Laumbach schakelde bewoners in als "burger-onderzoekers" om met zijn team te werken en vrachtwagens te tellen en fijnstof in de lucht te meten tussen 08.00 en 10.00 uur op een typische doordeweekse ochtend wanneer kinderen naar school liepen. Hun doel was om een ​​profiel te maken van de luchtvervuilingsniveaus op First Street.

"We volgden 60 vrachtwagens per uur op één kruispunt en 120 vrachtwagens per uur op een tweede kruispunt, " Zei Laumbach. "Deze vrachtwagens passeerden kinderen die op straat liepen met een snelheid van één vrachtwagen per minuut. We zagen ook een piek in zwarte koolstof bij elke passerende vrachtwagen, wat duidt op vervuiling door dieseluitlaatgassen."

Dieseluitlaatgassen zijn een belangrijk onderdeel van de luchtvervuiling door fijnstof, die in verband is gebracht met astma, longziekten en hartziekten. Het is ook onderzocht als een oorzaak van een verhoogd risico op overlijden door hartaanvallen en beroertes, vroeggeboorte en ongunstige zwangerschapsuitkomsten. Aanvullend, de giftige gassen en dampen zijn gekoppeld aan kanker en kunnen cognitie en leren beïnvloeden.

"De effecten van dieseluitlaatgassen op astma zijn bijzonder verontrustend in Elizabeth, waar men zich zorgen maakt over hoge percentages astma, vooral onder kinderen, ' zei Laumbach.

Nadat Laumbach en gemeenschapsleiders de verzamelde gegevens aan lokale functionarissen hadden gepresenteerd, de gemeenteraad van Elizabeth heeft in 2017 een verordening aangenomen om het verkeer op First Street te beperken tot voertuigen van minder dan vier ton, in wezen een verbod op trekker-opleggers.

Vier jaar na de eerste vrachtwagentelling, Laumbach en zijn onderzoekers werkten opnieuw samen met bewoners voor een beoordeling na de verordening over het aantal vrachtwagens en dieselemissies. Ze vonden een vermindering van 86 procent in het vrachtverkeer en een vermindering van 80 procent in het aantal zwarte koolstof en ultrafijne deeltjes.

"De uitstoot en smog die de lucht vervuilt, was onrecht voor het milieu, onze woonwijk waar kinderen lopen en spelen gevaarlijk maken voor hun gezondheid, " zei James Carey, directeur van de sociale diensten van Elizabethport Presbyterian Center op First Street, die hielpen bij het onderzoek. "Ik kan de wetenschappers van Rutgers niet genoeg bedanken. Toen we naar de hoorzittingen gingen, hun statistieken gaven ons het onweerlegbare bewijs dat de vrachtwagens een negatieve invloed hadden op onze luchtkwaliteit. Zij waren de katalysator voor verandering."

CEED-onderzoekers presenteerden hun bevindingen op de recente Public Health and Our Ports:The Road to Clean Air-conferentie in Newark.