Op 2 januari het New Horizons-ruimtevaartuig maakte de verste vlucht ooit, succesvol terugkerende afbeeldingen van het Kuipergordel-object Ultima Thule. Terwijl de wereld worstelt met de zogenaamde "sneeuwpop"-vorm van deze ijzige asteroïde, het concept is niets nieuws voor PSI-wetenschapper en kunstenaar, Bill Hartmann. De figuur toont schilderijen die Hartmann maakte van 1978 tot 1996, om de mogelijke uitkomst van botsingen met zeer lage snelheid van verre asteroïden te illustreren. Deze worden vergeleken met de eerst uitgebrachte kleurenafbeelding van Ultima Thule. Het verhaal gaat 50 jaar terug.

1969, Astronomen van de Universiteit van Arizona van het Lunar and Planetary Lab ("LPL"), Larry Dunlap en Tom Gehrels, merkte op dat als de asteroïde 624 Hektor, ver buiten de belangrijkste asteroïdengordel in het gebied van Jupiter vertoonden extreme veranderingen in helderheid terwijl deze ronddraaide. Eind jaren zeventig, Hartmann (die onlangs PSI had opgericht) en Dale Cruikshank (toen aan de Universiteit van Hawaï), observeren op 14, Mauna Kea Observatorium van 1000 voet, bewees dat de helderheidsverandering niet werd veroorzaakt door één kant met helderdere materialen, maar eerder door een zeer ongebruikelijke langwerpige vorm.

Hartmann raakte geïntrigeerd door hoe dergelijke lichamen in het oerzonnestelsel zouden kunnen zijn gevormd door botsingen met lage snelheid van asteroïde lichamen, waaruit de planeten groeiden. Deze nog steeds theoretische lichamen werden "samengestelde binaire" asteroïden genoemd - "binair" betekent twee lichamen, en "compound" wat aangeeft dat ze elkaar aanraakten, in plaats daarvan om elkaar heen draaien. Stu Weidenschilling van PSI publiceerde een artikel over hoe de vormen van de twee helften van het samengestelde binaire getal kunnen worden vervormd, afhankelijk van hun bulksterkte en de rotatiesnelheid van het object.

Hartmanns schilderij uit 1978 toonde het samengestelde binaire concept met grijze kleuren zoals gevonden op de maan. Zulke lichamen waren niet van dichtbij gezien, maar Hartmann wilde ze afbeelden. "Mijn astronomische schilderijen zijn niet zomaar fantasieën, maar een serieuze poging om iets moois en realistisch te maken van wat wij mensen hebben geleerd over andere werelden, "Zei Hartmann. Tegen 1980, Cruikshank en Hartmann hadden aangetoond dat veel lichamen in het buitenste zonnestelsel een donkere, roodbruine kleur, en zijn schilderijen uit 1980 en 1996 voegden Hartmanns schatting toe van hoe deze kleur eruit zou kunnen zien.

Ultima Thule was niet alleen het eerste voor de hand liggende voorbeeld van een samengestelde binaire structuur, maar leek ook opvallend op Hartmanns visualisatie uit 1996 van 22 jaar geleden. Hartmann merkt gelukkig op dat zijn schilderijen uit 1978 en 1996 helder materiaal tonen in de "contactzone" waar de twee lichamen met elkaar in botsing kwamen, en zeker genoeg, de foto van het New Horizon-ruimtevaartuig toont daar ook helder materiaal. "We leven in een tijdperk waarin wetenschappelijke bevindingen worden bekritiseerd, maar als we fenomenen kunnen voorspellen die we op andere werelden zien, we moeten iets weten over wat we doen, ' zei Hartmann.