Het is een zeldzaam tv-programma dat de onmiddellijke impact heeft van David Attenborough's Blue Planet II.

De scènes van worstelende dieren die stikken in stukjes plastic, van een albatroskuiken, dood van de tandenstoker die zijn moeder had geprobeerd hem te voeden. Er werd een nieuw uitgebreid verbod op kunststoffen voor eenmalig gebruik voorgesteld. De minister van Financiën schold uit tegen de 'plaag van plastic'.

Maar achter die arresterende schoten zaten jaren van geduldig onderzoek, het opbouwen van een gedetailleerd beeld van het wereldwijde bereik van de acht miljoen ton plastic afval die naar verwachting jaarlijks in de oceanen terechtkomt. Werk van onderzoekers als Tamara Galloway, Professor in ecotoxicologie aan de Universiteit van Exeter." Zelfs een paar jaar geleden, de perceptie was dat plasticvervuiling een triviaal probleem was, " herinnert Tamara zich. "Te vaak, onze pogingen werden beantwoord met het antwoord:'doe niet zo gek'."

Een bedreiging voor de menselijke gezondheid

Tamara's expertise in biochemie maakte haar bekend met de effecten van hormoonverstorende synthetische chemicaliën, waaronder veel gebruikt in kunststoffen. Ze wilde graag zien hoe kunststoffen, vooral kleine, zou helpen de verontreinigingen door het milieu te verspreiden.

Tamara stond niet alleen in haar benarde situatie om het plasticprobleem aan te pakken. Sinds 2003, ze heeft samengewerkt met Richard Thompson van de Universiteit van Plymouth, een mariene ecoloog, die destijds financiering verwierf voor een kleinschalige pilotstudie die bevestigde dat minuscule sporen van plastic te zien waren in dieren en sedimenten. Dit leidde tot een meer gedetailleerd onderzoek naar de effecten van mariene kunststoffen.

Maar het was onderzoek naar de menselijke gezondheid dat voor Tamara een keerpunt betekende. Na zijn aankomst aan de Universiteit van Exeter in 2007, werkte ze samen met onderzoekers van de medische faculteit om het lot van bisfenol-A (BPA) te onderzoeken, een onderdeel dat wordt aangetroffen in artikelen die zo divers zijn als voedselverpakkingen, waterflessen en medische hulpmiddelen. Massale publiciteit volgde op de onthulling in 2008 dat de stof, detecteerbaar bij 90% van de volwassenen, wordt geassocieerd met een verhoogd risico op hartaandoeningen, suikerziekte en astma. De resultaten onderstreepten de risico's voor mens en milieu van chemicaliën die met kunststoffen worden geassocieerd.

Tamara zegt:"Het probleem is dat kunststoffen niet afbreken. Je kunt denken dat deze materialen geen probleem zijn, maar deze studie bracht een probleem aan het licht dat iedereen kon zien."

Al snel volgden grote financieringen. Haar werk werd ondersteund door het ministerie van Milieu, Voedsel &Plattelandszaken (Defra), de EU en een groot aantal door NERC gesteunde studentenbeurzen, evenals drie grote projecten ter waarde van £ 1,5 miljoen.

VK stopt de stroom plastic microbeads

De technieken die Tamara, Richard en hun medewerkers moesten naast de wetenschap worden ontwikkeld. Geavanceerde lasertechnieken, bio-imaging en aangepaste methoden van klinieken werden allemaal toegepast op het probleem van hoe microplastics worden opgenomen uit zeewater en sedimenten door het zeeleven, en hoe ze hun weg vinden in de voedselketen. Al snel kwamen ze met het bewijs dat deze kleine stukjes plastic het potentieel hebben om allerlei soorten zeedieren te treffen. Het metabolisme werd veranderd; immuunfunctie veranderd. Groei en reproductie aangetast.

Een van de meest trotse prestaties van Tamara was haar aandeel in het Britse verbod op microbeads in schoonmaakproducten en sommige cosmetica, die in juni 2018 van kracht werd. Twee jaar eerder, met Richard Thompson en andere medewerkers, ze had een parlementaire getuigenis gegeven over de omvang van het probleem. Hun studies waren het vinden van plastic stukjes in zeewatermonsters van over de hele wereld, legden ze uit.

Ze hadden 280 verschillende soorten geïdentificeerd aan beide uiteinden van de oceaanvoedselketen die microplastics hadden ingenomen, ze verwarren met voedseldeeltjes.

Hoewel microplastics ontstaan ​​door de afbraak van allerlei soorten kunststoffen, inclusief vezels uit kleding, hun opzettelijke fabricage om de eigenschappen van producten voor persoonlijke verzorging te versterken, vond Tamara bijzonder schokkend. De Environmental Audit Committee van het House of Commons was het daarmee eens:zijn voorzitter Mary Creagh MP die opmerkt "een enkele douche kan resulteren in 100, 000 plasticdeeltjes komen in de oceaan terecht." Ook Defra was het daarmee eens. Het verbod volgde al snel.

We maken allemaal deel uit van de oplossing

Voor die tijd, Tamara was al in New York en rapporteerde aan het Milieuprogramma van de Verenigde Naties, die ze heeft beschreven als het hoogtepunt van haar werk om haar wetenschap uit het lab en in de wereld te krijgen. Wetenschap delen, of het nu met de machthebbers is, of via media om een ​​ontvankelijk publiek te overtuigen, is een onvermijdelijk verlengstuk van haar milieuwerk.

Ze zegt:"Het probleem met plastic is dat iedereen dacht dat iemand anders de vervuiling veroorzaakt. Maar we maken allemaal deel uit van de oplossing." Boodschappentassen, Wattenstaafjes en rietjes zijn allemaal goed zichtbare items waar het publiek hun rol in de vervuiling kan zien. Het grotere probleem is dat kunststoffen veel voordelen hebben. Hoewel verbieden misschien niet de oplossing voor alles is, het afsnijden van lekkages naar het milieu is.

Tamara's volgende grote doel is om te werken aan het samenbrengen van bedrijven, industrie groepen, polymeer wetenschappers, gedragswetenschappers en milieuactivisten om een ​​manier te vinden om de plastic economie duurzamer te maken.

Dit is slechts het begin

Terugkomend op haar beslissende interesse in de directe effecten van BPA op de menselijke gezondheid, ze heeft gewerkt met scholieren in heel Devon, met collega Professor Lorna Harries van Exeter Medical School, in een burgerwetenschapsproject, in de hoop erachter te komen hoe een verandering in het dieet de blootstelling aan de chemische stof kan minimaliseren.

"Het is een monumentale inspanning geweest, " geeft ze toe, "waarbij niet alleen de tieners betrokken waren, maar ook hun families. Maar iedereen was volledig betrokken. Het is een geweldige manier om je wetenschap onder de aandacht te brengen en helpt ons om veel meer gegevens te verzamelen. Het is enorm waardevol."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).