Wat doen microplastic filters, meststoffen en visvoer gemeen hebben? Ze kunnen allemaal worden geproduceerd met behulp van kwallen. Minstens, dat is wat een onderzoeksteam heeft willen bewijzen terwijl ze kijken naar het verminderen van het plastic afval in onze oceanen.

De kwaliteit van onze zeeën en oceanen verslechtert in een alarmerend tempo. Een groot probleem is plasticvervuiling. Volgens schattingen, meer dan 150 miljoen ton plastic heeft zich al opgehoopt in de oceanen van de wereld, en jaarlijks komt er tot 12,7 miljoen ton bij. Om dat te overtreffen, onze mariene omgevingen hebben ook te maken met stijgende watertemperaturen, zuurgraad van de oceaan en overbevissing, die allemaal van invloed zijn op het leven in zee. Een getroffen zeedier is de kwal, die deze voorwaarden lijken te begunstigen, waardoor het in grote massa's samenkwam, bloemen genoemd. Kwallenbloei heeft een negatief effect op het toerisme, aquacultuur, visserijindustrieën en de welvaart van kustgemeenschappen.

Het onlangs gelanceerde door de EU gefinancierde project GoJelly pakt de problemen van plasticvervuiling en kwallenbloei aan via één ingenieuze aanpak. Het gebruikt één probleem - de verspreiding van kwallen - om het tweede probleem van microplastic afval in de oceanen van de wereld op te lossen.

Een filter voor microplastic afval

Microplastische deeltjes, kleine plastic deeltjes kleiner dan 1 mm, komen uit twee hoofdbronnen. Ze worden industrieel geproduceerd voor gebruik in consumentenproducten of breken en fragmenteren uit grote plastic voorwerpen. Het degradatieproces kan plaatsvinden in de zee of op het land, en ook door het natuurlijke gebruik van plastic producten. In het mariene milieu, dichte plastics zinken naar de bodem van de zee, waardoor ze moeilijker te verwijderen zijn. Verder verergeren van het probleem, zelfs drijvende microplastics – in feite meer dan 90 % ervan – komen op de zeebodem terecht. Ze worden ofwel opgegeten door andere organismen en overgebracht naar de oceaanbodem, of verstrikt raken in andere deeltjes en daarheen worden gedragen.

GoJelly wil het probleem van microplasticvervuiling verminderen met behulp van het slijm dat door kwallen wordt geproduceerd. Profiteren van het vermogen van kwallenslijm om microplastic te binden, de GoJelly-onderzoekers zijn van plan het te gebruiken om een ​​filter van microplastics te ontwikkelen voor commercieel en openbaar gebruik. Het gecreëerde biofilter zal worden gebruikt in afvalwaterzuiveringsinstallaties en in fabrieken waar microplastic wordt geproduceerd. Dit kan helpen voorkomen dat veel van de microplasticdeeltjes in mariene systemen terechtkomen.

Andere commerciële toepassingen voor kwallen

Naast het gebruik van hun slijm om een ​​biofilter te ontwikkelen, de projectpartners onderzoeken ook andere duurzame toepassingen van kwallen. Opties zijn onder meer het gebruik ervan als visvoer in de aquacultuur, als landbouwmeststoffen en het gebruik van hun collageen in cosmetische producten. Kwallen kunnen zelfs als voedsel worden gebruikt, iets dat het GoJelly-project wil promoten door een kookboek uit te geven met gerechten bereid met kwallen.

"We hopen dat we niet alleen onze kennis over kwallen en hun leven zullen vergroten, maar ook de basis leggen voor innovatieve en milieuvriendelijke nieuwe producten die uiteindelijk nieuwe banen zullen creëren, " zegt Dr. Jamileh Javidpour van het Duitse GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, in een nieuwsbericht op de website van de projectcoördinator.

De volgende fasen van GoJelly (GoJelly - een gelatineuze oplossing voor plasticvervuiling) omvatten het testen van verschillende plastic deeltjes en het oogsten van kwallen uit de zee. Eenmaal ontwikkeld, GoJelly-biofilters zullen worden getest en gedemonstreerd in het Noorse, Oostzee en Middellandse Zee door een breed scala van belanghebbenden, inclusief commerciële vissers en industriële partners.