Al lang voordat middeleeuwse bewoners op grote schaal land droogden en dijken ophogen, de mens heeft een sterke invloed gehad op het riviergedrag in de Nederlandse deltavlakte. Fysisch geografen aan de Universiteit Utrecht, Nederland, hebben aangetoond dat twee huidige Rijntakken zich in de eerste eeuwen CE stapsgewijs ontwikkelden, vanwege twee gecombineerde door de mens veroorzaakte effecten.

Deze riviertakken zijn ontstaan ​​door bodemdaling in de Nederlandse veengebieden en door toegenomen sedimentaanvoer vanuit het Duitse achterland, die beide waren door de mens veroorzaakt. "Wat begon als kleine veranderingen in het deltalandschap kan onverwachte grootschalige resultaten hebben. We moeten ons ervan bewust zijn dat bij het beheer van moderne delta's rekening moet worden gehouden met onbedoelde natuurlijke effecten van menselijk ingrijpen, " legt onderzoeker Harm Jan Pierik uit. "Ons onderzoek toont aan dat menselijk ingrijpen kan leiden tot de vorming van nieuwe rivieren langs stromen die natuurlijke takken niet zouden hebben genomen."

Dit gebeurde in de benedenstroomse veengebieden van de Rijndelta. Het was al duizenden jaren een ontoegankelijk moerasbos, een obstakel voor de vorming van nieuwe rivierlopen. "Echter, vanaf het begin van de jaartelling vestigden zich steeds meer mensen langs de randen van het moeras, en breidden hun landgebruik uit van de oevers van rivieren en kreken tot in het veengebied." dit veroorzaakte de vorming van de Hollandse IJssel (vanaf 100 CE) en Lek (vanaf 300 CE).

Uit archeologische gegevens blijkt dat aan de zuidwestelijke kant van het veengebied, langs de Maasmonding die later de Rotterdamse haven werd, nederzettingen waren aanwezig aan de oevers van getijdenkreken. Hier, de uitbreiding van het landbouwgrondgebruik naar veengebieden begon in de laatste eeuwen v.Chr. getuigd van sloten en duikers die de bovengrond drooglegden. Hierdoor daalde het landoppervlak, waardoor overstromingswater en sedimenten dieper landinwaarts konden doordringen.

Pierik zegt, "Hierdoor werden de getijdenkreken groter en langer, steeds verder reikend tot in het veenmoeras.” Deze situatie werd weerspiegeld langs de noordoostkant van het moeras waar ook kreken van de Rijn in het moeras uitmondden. het achterland van de Rijn was op grote schaal ontbost. Deze verhoogde erosie van de hellingen, wat leidde tot meer sedimenttransport over de Rijn. Dit sediment werd afgezet bovenop het veengebied dat verder zakte onder het extra gewicht, verder helpen bij de vorming van kreken in het veen.

De kreken van beide kanten kwamen uiteindelijk samen in het midden van het Hollandse veen en groeiden uit tot de nieuwe rivieren Lek en Hollandse IJssel. "Aangezien deze nieuwe routes de gunstigste koersen werden voor de waterstroom, de loop van de Oude Rijn voerde minder water en verzandde. Op deze manier, het rivierennetwerk van de lagere delta is onbedoeld volledig getransformeerd, binnen een paar eeuwen na de ontginningsactiviteiten."

Onderzoek naar landschapseffecten van menselijke activiteit in het verleden in delta's stelt ons in staat om te leren over de effecten die dit op de lange termijn kan hebben, zegt Pierik. "Met het idee dat ontginningsactiviteit een kettingreactie kan veroorzaken, men kan verschillende perspectieven ontwikkelen op de recente verhoogde menselijke druk in delta's wereldwijd, bijvoorbeeld de Mekong en Ganges, " legt Pierik uit. "Naast het anticiperen op zeespiegelstijging, deze gebieden hebben ook te maken met bodemdaling, bijvoorbeeld veroorzaakt door een verhoogd grondwatergebruik. En net als in de Nederlandse situatie, dit kan niet alleen lokaal grote veranderingen veroorzaken, maar ook op de schaal van de hele delta."