Toen een bosbrand de bergen bereikte bij het grootste bergmeer van Noord-Amerika, sintels en as die over een rokerige lucht raasden, doorboorden het helderblauwe water van Lake Tahoe.

Het evacuatiebevel voor duizenden om hun huizen te ontvluchten is opgeheven, maar degenen die terugkwamen, hebben zwarte strepen van as gevonden die zich opstapelden op de kustlijn - een herinnering dat succes bij het bestrijden van de Caldor Fire het resortgebied op de Californië-Nevada-lijn niet zal isoleren van effecten die het bosbrandseizoen overleven.

Wetenschappers zeggen dat het te vroeg is om conclusies te trekken over de blijvende schade die recordbrekende bosbranden zullen hebben op Lake Tahoe. Maar ze verspillen geen tijd. Velen verwachten hun onderzoeksplannen donderdag tijdens een bijeenkomst voor te leggen aan de Tahoe Science Advisory Council.

Wetenschappers gefinancierd door Californië, Nevada en de League to Save Lake Tahoe doen onderzoek naar de helderheid van het meer en de biodiversiteit tijdens en na bosbranden. Ze gebruiken opvangemmers - sommige gevuld met glazen knikkers - om de grootte en hoeveelheid deeltjes en verontreinigende stoffen van bosbranden die het normaal kristalheldere water hebben bezoedeld, op te vangen en te meten. Ze bestuderen hoe deeltjes het meer binnenkomen, hoe ze zich er omheen bewegen en het effect op de algenproductie.

De helderheid van het iconische bergmeer kan variëren, zelfs zonder catastrofale bosbranden. Gemiddeld, Lake Tahoe ligt 20 meter onder het wateroppervlak helder. Door het bosbrandseizoen, wetenschappers die in de buurt van het centrum van het meer zijn gestationeerd, hebben slechts 15 meter onder het oppervlak kunnen zien - een vermindering waarvan ze niet zeker weten dat deze te wijten is aan deeltjes, algen of gewoon gebrek aan zonlicht, zei Geoff Schladow, hoogleraar civiele techniek en milieutechniek en directeur van de Universiteit van Californië, Davis' Tahoe Milieuonderzoekscentrum.

"Mijn gevoel is, in sommige opzichten, het ziet er misschien erger uit dan het is, " zei Schladow. "Wat rook in het bassin eigenlijk doet, vooral als het maanden duurt, is iets wat we niet echt weten. Dat ontdekken we as we speak."

Rook van bosbranden in Noord-Californië heeft de afgelopen jaren het bekken van Lake Tahoe bedekt. Maar naarmate de branden in omvang en intensiteit zijn toegenomen, deels als gevolg van klimaatverandering, wetenschappers zeggen:rook van bosbranden binnen en buiten het bassin dat de afgelopen twee seizoenen twee tot drie maanden op het meer heeft gelegen, heeft de verwachtingen overtroffen van veel bewoners en toeristen die massaal naar het diepblauwe meer trekken vanwege de schone alpenlucht en geurende pijnbomen.

Het gaat ook om wetenschappers, die jarenlang hebben bestudeerd hoe algen, erosie en luchtvervuiling door voertuigen waarin jaarlijks 15 miljoen toeristen rijden, tasten de duidelijkheid aan. Ze zeggen dat de enorme hoeveelheid bosbrandrook die is blijven hangen, de helderheid van het meer kan schaden op manieren die voorheen niet werden overwogen.

"Onze brood-en-boterbronnen van afnemende helderheid van het meer zijn redelijk goed begrepen, " zei Allison Oliver, een ecoloog bij de Skeena Fisheries Commission in het westen van Canada, die bestudeerde hoe rivieren en kreken troebel sediment afleverden aan Lake Tahoe na de Angora Fire van 2007.

"Dit nieuwe fenomeen waarbij we deze grote verschuivingen in klimaatregimes en dit patroon van grote zomerbranden krijgen, " zei ze over de bergen van de Sierra Nevada, "dat was 15 of 20 jaar geleden niet zo veel op de radar van mensen. Nu, het is routine."

Op vele dagen, rook heeft het uitzicht op de bergen die de ongerepte wateren van het meer omhullen, uitgewist en een onontkoombare kampvuurstank op kleding achtergelaten, in auto's en onder vingernagels.

"Het is echt duidelijk dat we ons zorgen moeten maken over niet alleen branden in het bassin die erosie en brandwonden veroorzaken, maar de rook die voortkwam uit enorme branden buiten het bassin, " zei Jesse Patterson, de League to Save Lake Tahoe's chief strategy officer. "We moeten groter denken, als we Tahoe de komende decennia blauw willen houden."

De competitie, vooral bekend om zijn "Keep Tahoe Blue" bumperstickers, heeft agressief milieuherstelprojecten nagestreefd om de helderheid van het meer te behouden, voorkomen erosie en herplant brandwonden littekens. Maar te midden van de steeds snellere klimaatverandering, Patterson vreest dat lokale inspanningen op het gebied van landbeheer niet langer voldoende zullen zijn om het meer te beschermen.

Wetenschappers vrezen dat alpenmeren kunnen fungeren als "sponzen, " de microscopisch kleine deeltjes in de rook van wildvuur opzuigen, zei Sudeep Chandra, een biologieprofessor en directeur van het Global Water Center aan de Universiteit van Nevada, Reno. Ongeacht of studies uiteindelijk aantonen dat rook algenbestrijdend zonlicht verduistert of de stroom van verontreinigende stoffen in het meer verhoogt, hij gelooft dat de uitdaging voor wetenschappers zal zijn om de reikwijdte van onderzoek naar factoren die van invloed zijn op Lake Tahoe uit te breiden.

Chandra juichte de inspanningen toe om het meer helder te houden door rivieren te herstellen, het voorkomen van erosie en het stimuleren van verantwoorde ontwikkeling. Maar nadat hij zag hoeveel rook van de Dixie Fire in Californië verder naar het noorden in de Sierra Nevada in het bassin terechtkwam, hij zei vragen over de toekomstige noodzaak van het meer om rekening te houden met bredere trends op het gebied van klimaatverandering.

"We zijn duidelijk regionaal verbonden. Dat wordt een nieuwe manier van denken over het beheer van het Lake Tahoe-bekken, " hij zei.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.