Arctisch zee-ijs bereikte waarschijnlijk zijn laagste niveau in 2018 op 19 september en opnieuw op 23 september, volgens NASA en het door NASA ondersteunde National Snow and Ice Data Center (NSIDC) aan de University of Colorado Boulder. Analyse van satellietgegevens door NSIDC en NASA toonde aan dat, op 1,77 miljoen vierkante mijl (4,59 miljoen vierkante kilometer), 2018 sloot effectief aan bij 2008 en 2010 voor de zesde laagste zomerminimumomvang in het satellietrecord.

Arctisch zee-ijs, de dop van bevroren zeewater die in de winter het grootste deel van de Noordelijke IJszee en de aangrenzende zeeën bedekt, volgt seizoensgebonden patronen van groei en verval. Het wordt dikker en verspreidt zich tijdens de herfst en winter en verdunt en krimpt tijdens het voorjaar en de zomer. Maar in de afgelopen decennia stijgende temperaturen hebben geleid tot een duidelijke afname van het zee-ijs in het Noordpoolgebied, met bijzonder snelle dalingen in de minimale zomerperiode. Het krimpen van de Arctische zee-ijsbedekking kan uiteindelijk de weerpatronen van de planeet en de circulatie van de oceanen beïnvloeden.

"Het minimum van dit jaar is relatief hoog in vergelijking met het laagterecord dat we in 2012 zagen. maar het is nog steeds laag vergeleken met wat het was in de jaren zeventig, 1980 en zelfs de jaren 1990, " zei Claire Parkinson, een senior wetenschapper op het gebied van klimaatverandering bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

Parkinson en haar collega Nick DiGirolamo berekenden dat, sinds eind jaren 70, de omvang van het Arctische zee-ijs is gemiddeld met ongeveer 21 gekrompen, 000 vierkante mijl (54, 000 vierkante kilometer) met elk voorbijgaand jaar. Dat staat gelijk aan het verlies van een stuk zee-ijs ter grootte van Maryland en New Jersey bij elkaar gedurende de afgelopen vier decennia.

Deze zomer, de weersomstandigheden in het noordpoolgebied waren een allegaartje, waarbij sommige gebieden warmer dan gemiddeld zijn en snel smelten en andere gebieden koeler blijven dan normaal, wat leidt tot hardnekkige stukken zee-ijs. Nog altijd, de minimale omvang van het zee-ijs in 2018 is 629, 000 vierkante mijl (1,63 miljoen vierkante kilometer) onder het gemiddelde van 1981-2010 van de jaarlijkse minimale omvang.

Een van de meest ongewone kenmerken van het smeltseizoen van dit jaar was de heropening van een polynya-achtig gat in het ijspak ten noorden van Groenland, waar het oudste en dikste zee-ijs van het noordpoolgebied zich doorgaans bevindt. In februari van dit jaar, een soortgelijke opening verscheen in hetzelfde gebied, overal de aandacht van zee-ijswetenschappers trekken. De eerste verschijning van het gat deed bezorgdheid rijzen over de mogelijkheid dat de regio kwetsbaar zou kunnen worden als het origineel, dikkere ijslaag werd vervangen door dunner ijs toen het blootgestelde zeewater opnieuw bevroor. NASA's Operation IceBridge-missie onderzocht het gebied in maart, ontdekten dat het ijs inderdaad dunner was en dus vatbaarder om door de wind en oceaanstromingen te worden geduwd.

"Deze zomer, de combinatie van dun ijs en zuidelijke warme wind hielp het zee-ijs in de regio te breken en te smelten, het gat weer openen, " zei Melinda Webster, een zee-ijsonderzoeker met Goddard. "Deze opening is om verschillende redenen belangrijk; om te beginnen, het nieuw blootgestelde water absorbeert zonlicht en verwarmt de oceaan, wat van invloed is op hoe snel het zee-ijs in de volgende herfst zal groeien. Het beïnvloedt ook het lokale ecosysteem; bijvoorbeeld, het heeft gevolgen voor de populaties zeehonden en ijsberen die afhankelijk zijn van dikkere, besneeuwd zee-ijs voor denning en jacht.

Metingen van zee-ijsdikte, een belangrijke aanvullende factor bij het bepalen van de massa- en volumeveranderingen van de zee-ijsbedekking, zijn veel minder volledig geweest dan de metingen van de ijsmassa en -verdeling in de afgelopen vier decennia. Nutsvoorzieningen, met de succesvolle lancering van NASA's Ice, Wolk en land Elevation Satellite-2, of ICESat-2, op 15 september wetenschappers zullen de gegevens van de geavanceerde laserhoogtemeter van het ruimtevaartuig kunnen gebruiken om gedetailleerde kaarten te maken van de dikte van het zee-ijs in zowel de Arctische als de Antarctische wateren.