Een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van Uppsala, gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , gebruikt nachtlichtgegevens van satellieten om te onthullen hoe bescherming tegen overstromingen de gemiddelde afstand van nederzettingen tot rivieren bepaalt.

Overstromingen zijn een van de meest schadelijke natuurlijke gevaren, en de negatieve effecten ervan zijn de afgelopen decennia in veel regio's van de wereld aanzienlijk toegenomen. In de periode 1980-2014, overstromingen veroorzaakten economische verliezen van meer dan $ 1 biljoen en veroorzaakten meer dan 226, 000 slachtoffers. De toenemende trend van wereldwijde overstromingsverliezen is voornamelijk toegeschreven aan de toenemende blootstelling van mensen en activa als gevolg van de toenemende bevolking in overstromingsgevoelige gebieden.

Om (tijdelijke) veranderingen in overstromingsrisico te begrijpen, onderzoekers moeten de manieren bepalen waarop mensen zich aanpassen en reageren op overstromingen. Bijvoorbeeld, samenlevingen kunnen omgaan met overstromingen door de structurele bescherming tegen overstromingen te versterken, het implementeren van systemen voor vroegtijdige waarschuwing en bouwvoorschriften, of door afstand te nemen van overstromingsgevoelige gebieden.

Door gebruik te maken van satellietnachtlichtgegevens, heeft een groep onderzoekers van de Universiteit van Uppsala de relatie kunnen onderscheiden tussen langetermijnveranderingen in de menselijke nabijheid van rivieren (dat wil zeggen, de gemiddelde afstand van menselijke nederzettingen tot rivieren) en het optreden van catastrofale overstromingen, met betrekking tot verschillende niveaus van structurele bescherming tegen overstromingen (bijvoorbeeld dijken en reservoirs/dammen). Dit type analyse was voorheen niet mogelijk omdat traditionele volkstellingsgegevens doorgaans worden geaggregeerd op administratief niveau en beschikbaar zijn op een tijdschaal van tien jaar. Dus, volkstellingsgegevens bieden geen bruikbare informatie die nodig is om deze relaties te onderzoeken.

Door te focussen op het optreden van catastrofale overstromingen (afgeleid van overstromingsschade) in 16 landen over de hele wereld, met verschillende hydroklimatische en sociaaleconomische contexten, evenals verschillende niveaus van structurele bescherming tegen overstromingen, de onderzoeksgroep ontdekte dat dodelijke slachtoffers door overstromingen en economische verliezen op landelijke schaal beide positief gecorreleerd zijn met veranderingen in de menselijke nabijheid van rivieren. Echter, dergelijke tendensen worden verminderd wanneer hoge niveaus van bescherming tegen overstromingen aanwezig zijn.

Een meer gedetailleerde analyse in vier hotspotgebieden bevestigt deze tendensen. Catastrofale overstromingen kunnen veranderingen veroorzaken in de menselijke nabijheid van rivieren.

"We ontdekten dat samenlevingen met lage beschermingsniveaus de neiging hebben om zich verder van de rivier te vestigen na catastrofale overstromingen, en dat de afname van menselijke nederzettingen dicht bij de rivier kan hebben bijgedragen tot een verminderde blootstelling aan toekomstige overstromingen. Omgekeerd, samenlevingen met een hoog beschermingsniveau vertonen geen significante veranderingen in de menselijke nabijheid van rivieren, " zegt Johanna Mård, onderzoeker bij de afdeling Aardwetenschappen, Universiteit van Uppsala.

Samenlevingen met een hoog beschermingsniveau blijven sterk afhankelijk van structurele maatregelen, versterking van de bescherming tegen overstromingen en snelle hervestiging in overstromingsgevoelige gebieden na een overstroming. Hoewel ze zullen worden beschermd tegen frequente overstromingen, totale bescherming is niet mogelijk, en daarom blijven ze blootgesteld aan gebeurtenissen met een lage waarschijnlijkheid maar met catastrofale gevolgen.

De studie onthult interessante aspecten van de menselijke aanpassing aan het overstromingsrisico, en biedt belangrijke inzichten voor het vergelijken van verschillende strategieën voor risicovermindering. De analyse geeft aan dat overstromingen kunnen leiden tot een afnemende menselijke nabijheid van rivieren, maar vooral als samenlevingen niet sterk afhankelijk zijn van structurele beschermingsmaatregelen. In aanvulling, deze studie biedt een kader dat kan worden gebruikt om de menselijke reactie op overstromingen verder te onderzoeken, wat relevant is naarmate de verstedelijking van uiterwaarden voortduurt en meer mensen en economische activa in gevaar brengt.