Door klimaatverandering groeien bomen sneller. Dit klinkt misschien als goed nieuws - tenslotte, dit betekent dat bomen meer koolstofdioxide uit de atmosfeer in hun hout opslaan, en dus het moduleren van een belangrijk ingrediënt in de opwarming van de aarde. Maar is het zo simpel? Een team van de Technische Universiteit van München (TUM) analyseerde houtmonsters uit de oudste bestaande experimentele gebieden over een periode van 150 jaar, en kwam tot een verrassende conclusie.

Het team, onder leiding van Hans Pretzsch, hoogleraar bosgroei en opbrengstwetenschap aan de TUM, onderzocht houtmonsters van enkele honderden bomen en analyseerde 30, 000 jaarringen met behulp van een hightech procedure. "Het hart van de LIGNOSTATION is een hoogfrequente sonde die elk monster scant in stappen van een honderdste millimeter, " zegt Pretzsch, uitleg over de analyseprocedure. "Door het zo te doen, we meten het soortelijk gewicht van het hout met een nauwkeurigheid en resolutie die tot voor kort ondenkbaar was."

De houtmonsters zijn afkomstig van de oudste experimentele bospercelen in Europa, die werden opgericht op hetzelfde moment dat de TU München 150 jaar geleden werd opgericht. De monsters zijn genomen van veelvoorkomende Europese boomsoorten zoals sparren, dennen, beuken en eiken. "We hebben gedetailleerde kennis van de geschiedenis van elk perceel en elke boom, ", zegt Pretzsch. "Hierdoor kunnen we de mogelijkheid uitsluiten dat onze bevindingen het gevolg kunnen zijn van het feit dat het bos nu anders wordt beheerd dan honderd jaar geleden."

Klimaatverandering maakt het hout lichter

Met de combinatie van houtmonsters uit de jaren 1870 tot heden in combinatie met de nieuwste meettechnologie, het team van de School of Life Sciences Weihenstephan kon aantonen dat het jaarlijks groeiende hout geleidelijk lichter is geworden sinds de waarnemingen begonnen met 8 tot 12 procent sinds 1900. Binnen dezelfde periode, de volumegroei van de bomen in Midden-Europa is met 29 tot 100 procent versneld.

Met andere woorden, hoewel er tegenwoordig een grotere hoeveelheid hout wordt geproduceerd, het bevat nu minder materiaal dan een paar decennia geleden. "Sommige mensen zouden nu kunnen vermoeden dat de snellere groei zelf de oorzaak zou kunnen zijn van onze waarnemingen, " zegt dr. Peter Biber, co-auteur van de studie - "In sommige boomsoorten, het is, in feite, het geval dat bredere jaarringen meestal ook lichter hout hebben. Maar met dit effect hebben we rekening gehouden. De afname van de houtdichtheid waar we het over hebben, is te wijten aan andere factoren."

In plaats daarvan, Pretzsch en zijn team zien als oorzaken de langdurige temperatuurstijging als gevolg van klimaatverandering en de daaruit voortvloeiende verlenging van de vegetatieperiode. Maar de stikstoftoevoer vanuit de landbouw, verkeer en industrie spelen ook een rol. Een aantal details leiden experts om dit te ondersteunen, zoals de afname van de dichtheid van laat hout en de toename van het percentage vroeg hout in de jaarringen.

Lichter hout:wat is het probleem?

Lichter hout is minder stevig en heeft een lagere verbrandingswaarde. Dit is cruciaal voor tal van toepassingsscenario's, variërend van houtconstructie tot energieproductie. Minder massief hout in levende bomen verhoogt ook het risico op schade, zoals breuk door wind en sneeuw in bossen.

Maar de belangrijkste bevinding voor praktische en politieke aspecten is dat de huidige klimaatrelevante koolstofvastlegging van de bossen wordt overschat zolang deze wordt berekend met gevestigde maar verouderde houtdichtheden. "De versnelde groei resulteert nog steeds in overtollige koolstofvastlegging, ", zegt Pretzsch. "Maar opschaling voor de bossen van Midden-Europa, de traditionele schatting zou te hoog zijn met ongeveer 10 miljoen ton koolstof per jaar."