Recente bosbranden in Australië hebben meer dan 48 in brand gestoken, 000 vierkante mijl land (voor context, Pennsylvania is ongeveer 46, 000 vierkante mijl). De branden troffen ecologisch kwetsbare regio's, inclusief een gebied genaamd de Gondwana Rainforests of Australia World Heritage Site. Deze regio bevat een enorme concentratie van levende planten met fossielen van tientallen miljoenen jaren geleden, volgens Peter Wilf.

In een brief in het maartnummer van Wetenschap , Wil, een door het Institute of Energy and the Environment medegefinancierd faculteitslid, en twee collega's leggen het belang van deze regio's uit en doen een beroep op de lezers om het land te behouden. Wilfs coauteurs waren Robert Kooyman, de hoofdauteur van de brief en regenwoudonderzoeker aan de Macquarie University, Australië, en James Watson, hoogleraar conservatiewetenschap aan de Universiteit van Queensland, Australië.

"Je denkt misschien aan de Amazone als je denkt aan regenwouden, maar Australië heeft maar een paar kleine zakken die het hele jaar door nat zijn, Wilf zei. "De gebieden zijn zo klein dat klimaatverandering ze in een geologische seconde zou kunnen wegvagen en daarmee, meer dan 40 miljoen jaar regenwoudgeschiedenis wegvagen. Het gebied van Nightcap National Park, waarvan ongeveer de helft werd getroffen door de recente branden, is een Werelderfgoed omdat het een levend museum is van paleo-Antarctische planten die nergens anders te vinden zijn."

Wil, een professor in de geowetenschappen aan het College of Earth and Mineral Sciences, onderzoekt de tijdsperiode van 70-45 miljoen jaar geleden, een periode die hij omschrijft als een tijd van 'immense wereldwijde verandering'. Het omvat de laatste grote massa-extinctie (66 miljoen jaar geleden), die plotseling de dinosaurussen en 70% van de levende wezens doodde. Deze periode zag ook het herstel van de ecosystemen van de aarde, gevolgd door miljoenen jaren van opwarming van de aarde, begon ongeveer 60 miljoen jaar geleden.

"Veel soorten levende wezens op de planeet evolueerden zeer snel nadat de dinosauriërs waren verdwenen, "zei hij. "Toen met de opwarming, er was meer evolutie en veel beweging van planten en dieren over de Noordpool en de Antarctische wateren omdat de polen zo warm waren."

De beweging van planten en dieren als reactie op klimaatverandering in het verleden is een facet van Wilfs onderzoek. Hij heeft veel fossiele planten gevonden die 'er niet horen te zijn'. Bijvoorbeeld, hij en zijn team vonden fossielen van de Aziatische chinquapin, een deel van de beuk, eiken en kastanje familie, in het zuiden van Argentinië. Deze ontdekking was opmerkelijk omdat alle eerdere fossielen van deze hele familie alleen op het noordelijk halfrond waren gevonden.

Volgens Wilf, de bosbranden over de hele wereld dreigen enkele van de laatste oude levende fossiele bossen op aarde en hun levende evolutionaire geschiedenis te vernietigen, zoals in de regenwouden in Australië en Zuidoost-Azië. Het zijn deze oeroude bossen die de verbinding inhouden met de geschiedenis waarnaar Wilf op zoek is.

"Er is heel weinig regenwoud in Australië, " zei Wilf. "Die gebieden zijn de thuisbasis van planten die dateren uit de tijd dat Australië, Antarctica en Zuid-Amerika maakten deel uit van dezelfde landmassa."

Hij en zijn collega's hebben overvloedig fossiel bewijs gevonden van diverse planten die overleven in het Australische regenwoud. Sommige van deze fossielen zijn afkomstig van gesteenten van 50 miljoen jaar of ouder en zelfs van zo ver weg als Argentinië.

Wilf zei dat wandelen door die regenwouden ongeveer 40 miljoen jaar geleden ongeveer zo dichtbij is als wandelen op Antarctica.

"De opmerkelijke oude planten omvatten de slaapmuts eik, "Zei Wilf. "De oorsprong ligt in het paleo-Antarctische gebied, misschien 90 miljoen jaar teruggaan. Het is zo zeldzaam dat er nog maar ongeveer 125 volwassen planten over zijn in de wereld, en ze zijn allemaal in één gebied."

Tijdens de recente bosbranden in Australië, ongeveer 10% van de Nightcap Oaks werd vernietigd.

Kooyman werkt al jaren samen met Wilf aan deze oeroude bossen en hun fossiele erfgoed. Hij zei dat de brief eigenlijk een pleidooi was voor erkenning van de waarde van de Gondwana-regenwouden en de noodzaak om ze te beschermen.

"De wereld moet natuurlijke ecologische en evolutionaire waarden beter begrijpen en hoe deze te beheren en te beschermen in een veranderende wereld, ' zei Kooyman.

Wilf heeft toegevoegd, breder, dat Zuidoost-Azië de basis vormt voor de biodiversiteitscrisis, met hogere uitstervingspercentages dan enig ander gebied.

"En het brandt jaar na jaar met verwoestende bosbranden, vooral op de extreem biodiverse eilanden Borneo en Sumatra, " zei hij. "Zuidoost-Azië is een van de meest biodiverse regio's ter wereld. Het is net als de Amazone voor boomdiversiteit."

Echter, Wilf zei dat er heel weinig bekend is over de fossiele geschiedenis van dit gebied, iets wat hij en zijn collega's aanpakken door middel van veldonderzoek in verschillende landen.

Naast het beschermen van oude bossen voor wetenschappelijke en educatieve doeleinden, Wilf zei dat het behoud van de fossiele geschiedenis kan helpen bij het behoud, en fossiele waarden worden gebruikt om de oprichting van reservaten over de hele wereld, zoals werelderfgoedlocaties, rechtstreeks te ondersteunen.

"Door het publiek voor te lichten over wat ze verliezen en uit te leggen dat een boom niet zomaar een stuk hout is - het is iets met een enorme oude geschiedenis - kunnen we de inspanningen voor natuurbehoud verbeteren, " hij zei.