De Franse chemieproducent Arkema is vrijdag in Texas aangeklaagd wegens het vrijkomen van een "giftige wolk" in zijn fabriek in de buurt van Houston tijdens historische overstromingen vorig jaar veroorzaakt door orkaan Harvey.

De storm heeft grote schade aangericht in Houston en omgeving, een week lang boven het gebied zweven en recordhoeveelheden neerslag dumpen.

Een chemische fabriek van Arkema in Crosby, Texas vloog in brand in de nasleep, toen zes voet hoogwater de elektrische stroom naar koelsystemen verstoorde die ervoor zorgden dat vluchtige chemicaliën niet oververhitten en vlam vatten.

De resulterende dikke zwarte rookpluim vereiste de evacuatie van honderden bewoners in een straal van 2,4 mijl rond de fabriek. Bijna twee dozijn mensen kregen medische behandeling voor blootstelling aan dampen en rook.

Een grote jury in Harris County, waaronder de omgeving van Houston, in rekening gebracht Arkema Noord-Amerika, zijn CEO en een fabrieksmanager die "roekeloos" chemicaliën in de lucht laat ontsnappen.

CEO Richard Rowe en plantmanager Leslie Comardelle riskeren tot vijf jaar gevangenisstraf, indien veroordeeld. Arkema kan een boete krijgen van maximaal 1 miljoen dollar.

"Degenen die ons milieu vergiftigen zullen worden vervolgd wanneer het bewijs dit rechtvaardigt, "Harris County District Attorney Kim Ogg zei in een verklaring.

"De verantwoordelijkheid voor het nastreven van winst over de gezondheid van onschuldige mensen ligt bij de leiding van Arkema."

Het bedrijf verdedigde zich door te wijzen op de bevindingen in mei van de Amerikaanse Chemical Safety Board, die het ongeval heeft onderzocht.

Als wordt vastgesteld dat Arkema veiligheidsprocedures heeft ingesteld voor extreem weer, maar had niet de mogelijkheid voorzien dat de plant met zoveel water zou worden overspoeld als hij kreeg.

Bedrijfsadvocaat Rusty Hardin in een verklaring noemde de aanklacht "ongekend, " omdat het verband hield met een natuurramp op een schaal die het gebied nog nooit eerder was tegengekomen.

"Harris County zal de ontmoedigende taak hebben om te proberen te bewijzen dat Arkema de mogelijkheid van twee meter hoog water verwachtte en vervolgens besloot zich er niet op voor te bereiden. Dit zal onmogelijk blijken te zijn, omdat het niet is wat er is gebeurd, ' zei Hardin.

Harvey doodde minstens 68 mensen, overstroomd 300, 000 constructies en ongeveer 40 ontheemd, 000 mensen.

© 2018 AFP