Een wereldwijde ineenstorting van de biodiversiteit staat voor de deur, tenzij we dringende, gezamenlijke actie om het verlies van soorten in de tropen te keren, volgens een groot wetenschappelijk onderzoek in het prestigieuze tijdschrift Natuur .

In hun paper 'De toekomst van hyperdiverse tropische ecosystemen' waarschuwde een internationaal team dat als er niet snel en resoluut wordt gehandeld, het risico op ongekend en onherroepelijk verlies van soorten in de meest uiteenlopende delen van de planeet enorm zal toenemen.

De studie is het eerste rapport op hoog niveau over de toestand van alle vier de meest diverse tropische ecosystemen ter wereld:tropische bossen, savannes, meren en rivieren, en koraalriffen.

De auteurs ontdekten dat hoewel de tropen slechts 40% van de planeet bedekken, ze zijn de thuisbasis van meer dan driekwart van alle soorten, waaronder bijna alle ondiepwaterkoralen en meer dan 90% van 's werelds vogelsoorten. De meeste van deze soorten komen nergens anders voor, en miljoenen meer zijn tot nu toe onbekend voor de wetenschap.

"Bij het huidige tempo van soortbeschrijving - ongeveer 20, 000 nieuwe soorten per jaar - er kan worden geschat dat er minstens 300 jaar nodig zal zijn om de biodiversiteit in kaart te brengen, " zei Dr. Benoit Guénard, Universitair docent van de Universiteit van Hong Kong en auteur van de studie.

En in tropische ecosystemen, veel soorten lopen het 'dubbele gevaar' te worden geschaad door zowel lokale menselijke druk - zoals overbevissing of selectieve houtkap - als droogte of hittegolven die verband houden met klimaatverandering.

Dr. Alexander Lees, van de Manchester Metropolitan University legde uit dat, hoewel het te veel oogsten van wilde dieren verantwoordelijk was voor het jaarlijkse verlies van miljoenen zeer verhandelde dieren zoals schubdieren, het trof ook veel andere minder bekende soorten.

Hij zei:"Zelfs veel kleine zangvogels lopen het risico van dreigend wereldwijd uitsterven als gevolg van hun vangst voor de handel in huisdieren in Zuidoost-Azië. De regenwouden waar ze leven vallen steeds meer stil."

De afnemende gezondheid van tropische ecosystemen bedreigt ook het welzijn van miljoenen mensen over de hele wereld.

Hoofdauteur professor Jos Barlow van de Lancaster University zei:"Hoewel ze slechts 0,1% van het oceaanoppervlak beslaan, koraalriffen bieden visbestanden en kustbescherming voor maximaal 200 miljoen mensen. En tussen hen, vochtige tropische bossen en savannes slaan 40% van de koolstof op in de terrestrische biosfeer en ondersteunen regenval in enkele van 's werelds belangrijkste landbouwgebieden.

Hoewel de conclusies somber zijn, de studie schetste ook de acties die nodig zijn om de gezondheid van deze vitale ecosystemen te verbeteren.

De onderzoekers hebben opgeroepen tot een stapsgewijze verandering in de inspanningen om duurzame ontwikkeling en effectieve instandhoudingsinterventies te ondersteunen om de tropische habitats te behouden en te herstellen die al miljoenen jaren de thuisbasis en laatste toevlucht zijn voor de overgrote meerderheid van de biodiversiteit op aarde.

Professor Barlow zei:"Het lot van de tropen zal grotendeels worden bepaald door wat er elders op de planeet gebeurt. Hoewel de meesten van ons bekend zijn met de impact van klimaatverandering op de poolgebieden, het heeft ook verwoestende gevolgen in de tropen - en zonder dringende actie zou het lokale instandhoudingsinterventies kunnen ondermijnen."

Dr. Christina Hicks van de Lancaster University zei:als een krachtige economische motor van verandering, de rol van de ontwikkelde landen werd ook diep gevoeld in de tropen.

Ze zei:"Instandhoudingsstrategieën moeten de onderliggende oorzaken van milieuverandering aanpakken en tegelijkertijd vermijden dat diepgewortelde ongelijkheden worden verergerd. Milieuhulp is de afgelopen jaren statisch gebleven, en blijft een druppel op een gloeiende plaat vergeleken met het inkomen dat wordt gegenereerd door de winning van hulpbronnen."

Dr. Toby Gardner, Senior Research Fellow bij het Stockholm Environment Institute benadrukte het belang van innovatie.

Hij zei:"De afgelopen decennia is er een hausse aan voorstellen geweest, innovaties en inzichten over de wetenschap, governance en beheer van tropische ecosystemen, van teledetectie en big data tot nieuwe wettelijke kaders voor bedrijven. De klok tikt door om deze voorstellen en inzichten goed te toetsen."

Dr. Joice Ferreira, een onderzoeker in het team van de landbouwonderzoeksinstelling Embrapa van de Braziliaanse overheid, benadrukte dat een groot deel van de oplossing moet liggen in het versterken van de capaciteit van onderzoeksinstellingen in de tropen.

Ze zei:"Ondanks enkele opmerkelijke uitzonderingen is de overgrote meerderheid van de biodiversiteitsgerelateerde gegevens en onderzoek geconcentreerd in rijke, niet-tropische landen."

"Een internationale benadering van de wetenschap is essentieel om het verlies van tropische biodiversiteit te helpen voorkomen."

Professor Barlow zei:"Vijftig jaar geleden verwachtten biologen dat ze als eerste een soort zouden vinden, nu hopen ze niet de laatste te zijn."

De Review maakt deel uit van een speciaal pakket artikelen in een Inzicht in de tropen van deze week Natuur .