In het midden van de vorige eeuw, massaproductie, wegwerp plastic afval begon aan te spoelen op de kusten, en te vinden in het midden van de oceanen. Dit is sindsdien een steeds groter probleem geworden, verspreidt zich wereldwijd naar zelfs de meest afgelegen plaatsen op aarde. Slechts een paar decennia later, In de jaren zeventig, wetenschappers ontdekten dat hetzelfde probleem zich voordeed op een veel minder zichtbare, microscopisch niveau, met microplastics.

Deze plastic deeltjes zijn tussen 0,05 mm en 5 mm groot. Grotere stukjes plastic kunnen worden afgebroken tot microplastics, maar deze kleine stukjes plastic zijn ook afkomstig van bewuste toevoegingen aan allerlei producten, van tandpasta tot waskracht.

Nutsvoorzieningen, met grote wereldwijde bemonsteringsinspanningen, het is duidelijk geworden dat microplastics zich over de hele wereld verspreiden – in de waterkolom, sedimenten, en diëten van zeedieren - zelfs zo ver naar het zuiden reikend als de ongerepte omgevingen van Antarctica.

Glaciale retraite

Hoewel dit plastic probleem steeds vaker voorkomt, een van de meest ongerepte ecosystemen op aarde, de fjorden van het Westelijk Antarctisch Schiereiland, zijn onthuld door terugtrekkende gletsjers.

Verscholen tussen eilanden en het vasteland, de kust langs het West-Antarctisch Schiereiland heeft lange, smalle inhammen gecreëerd door gletsjers. Gedurende de laatste 50 jaar, deze fjorden zijn fysiek veranderd, vanwege de verminderde zee-ijsbedekking en omdat bijna 90% van de gletsjers zich in deze regio hebben teruggetrokken. Deze processen hebben voor het eerst de oceaanbodem van veel van de fjorden blootgelegd.

Het potentieel voor microplastics om dit milieu en het zeeleven te beïnvloeden is enorm - en we werken nu aan het achterhalen van de diepte van het effect dat microplasticvervuiling heeft op de nieuw gekoloniseerde habitats. Alle microplastics teruggevonden in de Zuidelijke Oceaan, vooral in nieuw gevormde ecosystemen, alarm slaan. Ze geven niet alleen aan dat het gebied is aangetast, maar dat plasticvervuiling ook steeds alomtegenwoordig is.

Nieuwe habitats

In november 2017, ons multidisciplinaire onderzoeksteam VK-Chili-VS-Canada – bekend als ICEBERGS – voegde zich bij de RRS James Clark Ross (een met ijs versterkt onderzoeksschip) en vertrok naar de noordelijkste fjorden van Antarctica. Ons doel was, en nog steeds, om een ​​beter begrip te krijgen van hoe het milieu en de organismen evolueren in nieuw opkomende en koloniserende habitats op Antarctica. We zijn vooral geïnteresseerd in de mariene ecosystemen op de oceaanbodem, dus ik heb gekeken naar gebieden zoals Marian Cove en Börgen Bay op het westelijke Antarctische schiereiland, waar gemeenschappen zich pas in de afgelopen decennia hebben ontwikkeld - vanwege de terugtrekkende gletsjers.

Bloeiende mariene ecosystemen kunnen fungeren als klimaatregulatoren. Als het ijs zich terugtrekt, nieuwe, ongerepte fjordachtige habitats worden onthuld en fytoplanktonbloei vindt plaats. Deze helpen de klimaatverandering tegen te gaan, omdat ze kooldioxidegas uit de atmosfeer halen. Nieuwe productieve zeebodemhabitats komen ook beschikbaar voor de diverse ondiepwaterfauna die deze algen eten, en de koolstof op lange termijn op te slaan. Klimaatverandering niet tegengaan, echter, is het feit dat nieuw open water sneller warmte opneemt, in tegenstelling tot ijs dat het zou hebben weerspiegeld.

De dieren die de blootgestelde fjorden koloniseren, worden geconfronteerd met uitdagende omstandigheden. Het sediment en het zoete water dat in de afvloeiing van de gletsjersmelt stroomt, maken het voor veel organismen erg moeilijk om te overleven. En, als ze eraan worden blootgesteld, microplastics kunnen een ernstige zorg zijn voor veel zeedieren, vooral filtervoedende organismen (bijvoorbeeld krill, en ander zoöplankton). Omdat deze wezens water filteren om voedsel te verkrijgen, ze kunnen microplastics binnenkrijgen die hun voedingsaanhangsels kunnen verstoppen en blokkeren, voedselinname beperken. Opgenomen microplastics kunnen ook in de bloedsomloop terechtkomen, wat een verhoogde immuunrespons kan veroorzaken.

Microplastics kunnen ook nieuwe bacteriën en chemische verontreinigende stoffen met zich meebrengen. Dus, omdat veel filtervoedende organismen het hele voedselweb ondersteunen, elke impact op hen zou naar verwachting trapsgewijze effecten op het ecosysteem hebben.

In nieuw onthulde habitats, wezens hebben minder kans om eerder door mariene verontreinigende stoffen te zijn beïnvloed, zodat ze ons kunnen helpen meer te weten te komen over recentere veranderingen in een omgeving. Voor zover we weten, microplastics zijn nog niet eerder gevonden in de Antarctische fjorden, maar onze voorlopige resultaten hebben al een alarmerend hoge aanwezigheid gevonden - vergelijkbaar met die in het open water van de Atlantische en Stille Oceaan, in de buurt van grote beschavingen.

Deze resultaten zijn afkomstig van monsters die rechtstreeks uit de fjorden zijn genomen, en we kijken nu verder naar het bewijs van hoe micro-organismen worden aangetast door microplastics. Tijdens de volgende twee Antarctische zomers, we zullen meer geofysische, fysiek oceanografisch, sedimentologische en biologische gegevens van deze ongerepte locaties op dezelfde locaties, zodat we de veranderingen in de loop van de tijd kunnen vergelijken in de habitats die de nieuwe oceaanbodem in Antarctische fjorden koloniseren.

Pas na zo'n rigoureuze gegevensverzameling en -analyse kunnen we de ware impact van microplastics op ongerepte omgevingen bepalen. Tot dan, we kunnen allemaal ons steentje bijdragen om potentiële vervuiling te verminderen en te beschermen wat misschien wel de laatste ongerepte omgeving op aarde is.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.