Wetenschappers maken zich al tientallen jaren zorgen over giftige chemicaliën in het milieu die zich ophopen in de weefsels van vogels, vissen en andere dieren. Nieuw onderzoek van de Indiana University dat Amerikaanse zeearenden onderzocht, suggereert dat dit slechts een deel van het verhaal is.

Uit een onderzoek onder leiding van IU-milieuwetenschappers blijkt dat chemicaliën die worden gebruikt in vlamvertragers, weekmakers en andere commerciële producten worden door het metabolisme afgebroken tot andere verbindingen. Onderzoekers zeggen dat er niet genoeg bekend is over de gevaren van die verbindingen, bekend als metabolieten.

"De meeste van deze vlamvertragers en verwante chemicaliën kunnen gemakkelijk worden gemetaboliseerd, " zei Marta Venier, een wetenschapper aan de IU Bloomington School of Public and Environmental Affairs en een van de auteurs van de studie. "Het probleem hier is dat, in sommige gevallen, de metabolieten kunnen giftiger zijn dan de moederverbindingen."

De studie is gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie . auteurs, naast Venier, zijn William Stubbings, Jiehong Guo en Kevin Romanak van de School of Public and Environmental Affairs en Kendall Simon en William Bowerman van de University of Maryland, Collegepark.

De onderzoekers maten metabolieten van vlamvertragers in Amerikaanse zeearendeneieren in het gebied van de Grote Meren. Ze concentreerden zich op "alternatieve" vlamvertragers die werden geïntroduceerd nadat werd ontdekt dat eerdere generaties van de chemicaliën in het milieu aanwezig waren, gezondheids- en milieuproblemen veroorzaken.

In recente jaren, deze alternatieve vlamvertragers zijn ook in het milieu aangetroffen. Maar toen Venier en verschillende medewerkers in een recent onderzoek naar de vlamvertragers in eieren en serum van Amerikaanse zeearenden zochten, ze vonden de verbindingen in lage concentraties of helemaal niet.

Een mogelijkheid was dat de adelaars de chemicaliën uit hun voedsel en blootstelling aan het milieu niet absorbeerden. Maar de onderzoekers veronderstelden dat, in plaats daarvan, ze metaboliseerden de verbindingen zodat alleen lage concentraties van de moederverbindingen werden doorgegeven aan de eieren die de vogels legden. Met behulp van geavanceerde chemische analyse, ze bepaalden dat dat was wat er gebeurde.

"De resultaten bevestigden onze hypothese, " zei Venier. "Sommige van deze verbindingen worden niet in hoge concentraties gevonden omdat ze worden gemetaboliseerd."

Ze zei dat wetenschappers niet veel weten over de toxiciteit van alternatieve vlamvertragers. en ze weten nog minder over de toxiciteit van hun metabolieten. In een test met kippenembryo's, geen onderdeel van het IU-onderzoek, blootstelling aan de primaire metaboliet van een alternatieve vlamvertrager veranderde drie keer zoveel genen als blootstelling aan de moederverbinding.

De IU-studie onderzocht monsters van 21 Amerikaanse zeearendeneieren die niet uitkwamen. De eieren werden tussen 2000 en 2012 verzameld in een monitoringproject genaamd het Michigan Bald Eagle Biosentinel-programma.

Naast een iconische soort en het officiële embleem van de Verenigde Staten, Amerikaanse zeearenden kunnen dienen als "schildwachtsoorten" die waarschuwen voor milieugevaren voor mensen en andere organismen, zei Venier. Ze staan ​​aan de top van de voedselketen, zich voeden met vissen en watervogels, waardoor ze vatbaar zijn voor blootstelling aan chemicaliën die in het milieu aanwezig zijn.

Vroeger geklasseerd als bedreigde diersoort, mede door de effecten van het bestrijdingsmiddel DDT in het milieu, Amerikaanse zeearenden nemen nu in aantal toe. Maar hun herstel kan worden vertraagd door blootstelling aan vlamvertragers en andere vervuilende chemicaliën, zeggen de onderzoekers.