Vice-premier Michael McCormack suggereerde vorige week dat de regering zou kijken naar het wijzigen van de wet om water uit het milieu te halen en te geven aan boeren die worstelen met de droogte.

Dit is om verschillende redenen een slecht idee. Eerst, het milieu heeft zowel in droge als in natte jaren water nodig. Tweede, eenzijdig ingrijpen in de manier waarop water wordt verdeeld tussen gebruikers ondermijnt de watermarkt, die nu miljarden dollars waard is. En, derde, in droge jaren krijgt het milieu ook een kleinere toewijzing, dus er is gewoon niet genoeg water om dit de moeite waard te maken.

In feite, de toenemende politieke druk die wordt uitgeoefend op milieu-waterhouders om hun water aan boeren te verkopen, is precies het soort inmenging dat instanties zoals de Commonwealth Environmental Water Holder zijn opgericht om te voorkomen.

Het milieu heeft altijd water nodig

Het voortdurende duurzame gebruik van rivieren is gebaseerd op het behoud van belangrijke ecosysteemfuncties, en dit betekent dat er zowel in natte als in droge jaren omgevingswater nodig is. De doelstellingen van milieubewatering veranderen van het voorzien in grotere overstromingsgebeurtenissen van wetland in natte jaren, om kritieke toevluchtsoorden en elementaire ecosysteemfuncties in droge jaren in stand te houden.

Langdurige droge perioden veroorzaken ernstige stress voor ecosystemen, zoals tijdens de millenniumdroogte toen veel rood tandvlees in de Murray River ziek werd door zoutgehalte en gebrek aan water. Milieuwater is essentieel voor het overleven van ecosystemen tijdens deze periodes.

Volgens de bestaande regels, milieu-waterhouders kunnen water verkopen en kopen om maximale voordelen te bieden op de plaatsen en tijden dat het het meest nodig is.

Maar tijdens droge jaren krijgen de milieuwaterhouders dezelfde watertoewijzingen als andere gebruikers. Het is dus zeer onwaarschijnlijk dat er tijdens droogte "reserve" water is. Tijdens een droge periode, het milieu heeft dringend water nodig om bedreigde diersoorten te beschermen en elementaire ecosysteemfuncties in stand te houden.

We moeten voorzichtig zijn wanneer milieuwater wordt verkocht tijdens droogte, omdat dit het vermogen van milieu-waterhouders in gevaar brengt om hun doelstellingen inzake de bescherming van de gezondheid van rivieren te bereiken. Wanneer het geld van de verkoop niet wordt gebruikt om het verlies van het beschikbare water aan het milieu te beperken, dit is nog riskanter.

Veilige waterrechten ondersteunen alle watergebruikers

In antwoord op de suggestie van McCormack, de National Irrigators' Council betoogde dat het verplicht verkrijgen van water uit de omgeving boeren kan schaden die tijdens droogte afhankelijk zijn van de watermarkt als bron van inkomsten of van water.

Watermarkten worden ondersteund door duidelijke wettelijke rechten op water. Met andere woorden, de rechten van het milieu zijn dezelfde als die van irrigators. Als de regering begint met het behandelen van milieu-waterrechten als nauwelijks het papier waard waarop ze zijn gedrukt, boeren zouden alle reden hebben om te vrezen dat hun eigen waterrechten in de toekomst op dezelfde manier zouden worden ontnomen.

Het handhaven van de integriteit van de watermarkt is belangrijk voor alle deelnemers die ervoor hebben gekozen om water te verkopen, gebaseerd op redelijke verwachtingen van hoe de prijzen zullen standhouden.

Kan het nemen van milieuwater boeren echt helpen?

Zoals de federale minister van Waterbronnen David Littleproud deze week opmerkte:milieuwater is slechts ongeveer 8% van de totale watertoewijzing in opslag in het Murray Darling Basin. In het zuidelijke bassin, het is nog steeds slechts ongeveer 14%. Dit betekent dat tussen 86% en 92% van het water dat momenteel in opslag zit, al bestemd is voor menselijk gebruik, inclusief landbouw.

Er zijn oproepen aan de regering van het Gemenebest om de droogte als een noodsituatie te behandelen en water te nemen (of te "lenen") van milieu-waterhouders. Maar het Murray-Darling Basin Plan heeft al specifieke regelingen getroffen voor noodsituaties waarin kritieke menselijke waterbehoeften worden bedreigd.

De huidige situatie in New South Wales is volgens het plan geen noodsituatie. De watervoorraden in het noordelijke Murray-Darling Basin zijn inderdaad laag, maar de bergingen in het zuidelijke stroomgebied zijn nog steeds voor 50-75% vol. Hoewel veel vergunninghouders in NSW nul water kregen in de toewijzingsronde van juli, high-security watervergunningen zijn op 95-100%. In het noorden van Victoria, de meeste wateraandelen met een hoge betrouwbaarheid op de Murray hebben een toewijzing van 71%.

De situatie kan daarom worden beheerd met behulp van bestaande tools, zoals het verstrekken van directe financiële steun aan landbouwgemeenschappen en het kopen van water op de watermarkt.

Milieuwater is een investering, geen luxe

Zoals de Australische First Nations al millennia weten, een gezonde omgeving is geen optioneel extraatje. Het ondersteunt de duurzaamheid en veiligheid van het water waarvan we afhankelijk zijn. Wanneer rivierstromen afnemen, het water wordt te giftig om te gebruiken.

In het hele Murray-Darling Basin is water aan het milieu toegewezen om de catastrofale blauwgroene algenbloei en zoutproblemen die we in het verleden hebben ondervonden, te voorkomen. Als we veilig willen, veilige watervoorziening voor mensen, vee en gewassen, we moeten deze belangrijke rivierecosystemen tijdens de droogte in leven houden.

Alleen al in het afgelopen decennium Australië heeft A$13 miljard aan belastinggeld uitgegeven om het watergebruik in het Murray-Darling Basin weer op een duurzaam niveau te brengen. Als we onze regeringen het milieu laten behandelen als een "waterbank" om te besteden in moeilijke tijden, deze enorme investering zal zijn verspild.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.