Na een milde La Niña eind vorig jaar, temperaturen, begin april van dit jaar waren de convectie- en regenval in de equatoriale Stille Oceaan weer normaal. Een afbeelding van 9 april van zeeniveauhoogte van de Amerikaanse/Europese Jason-3-satellietmissie toonde het grootste deel van de oceaan op neutrale hoogte. Maar begin mei hoge zeespiegel begon zich op te bouwen in de centrale Stille Oceaan. In de tropen, hoge zeespiegels worden meestal veroorzaakt door een laag warm water op of onder het oppervlak.

Dit stukje hoge zeespiegel reist langzaam oostwaarts door de tropische Stille Oceaan langs de evenaar. Bekend als een neerwaartse Kelvin-golf, dit type signaal is vaak een voorbode van een El Niño-gebeurtenis.

De Kelvin-golf vormde zich begin 2018 na een paar korte perioden toen de wind veranderde van de overheersende oostelijke naar westelijke wind - bekend als westelijke windstoten - in het uiterste westen van de Stille Oceaan. er is sinds januari een algemene verzwakking van de oostelijke winden langs de evenaar. Beide windomstandigheden vormen samen de Kelvin-golf, die langs de evenaar naar het oosten beweegt en resulteert in de verspreiding van warme waterlagen die normaal beperkt zijn tot de westelijke Stille Oceaan oostwaarts naar de centrale Stille Oceaan. Het rode patroon dat op 9 mei op de evenaar zichtbaar is, is het resultaat van deze neerwaartse Kelvin-golf.

Tijdens een grote El Niño, zoals het evenement 2015-16, een enorm gebied waar de zeespiegel meer dan 30 centimeter hoger is dan normaal is zichtbaar in Jason-3-afbeeldingen. De hoge zeespiegel wordt veroorzaakt door een dikke laag warm water in de bovenste honderden meters van de oceaan. Dergelijke grote El Niño-evenementen beïnvloeden het weer en het klimaat over de hele wereld, vooral in het westen van de Verenigde Staten. In Californië, El Niños betekent meestal bovengemiddelde winterse regenval, terwijl Oregon en Washington doorgaans drogere winters zien dan normaal.

El Niño's gebeuren wanneer een reeks Kelvin-golven zoals deze warm water van west naar oost langs de evenaar verspreidt, veroorzaakt hoge zeespiegels in de centrale Stille Oceaan en soms zo ver naar het oosten als de kustlijnen van Midden- en Zuid-Amerika. Het warme water is momenteel beperkt tot de ondergrond, zonder opwarming aan het oceaanoppervlak - een eerste indicator van een aanstaande El Niño-gebeurtenis. Maar voorspellers van instanties zoals NOAA (de National Oceanic and Atmospheric Administration) en ECMWF (European Centre for Medium-Range Weather Forecasts) zullen nauwlettend in de gaten houden voor meer Kelvin-golven zoals deze als de zomer nadert.