Onze zon is de bron van het leven op aarde. Zijn kalme gloed over miljarden jaren heeft het leven mogelijk gemaakt om te evolueren en te bloeien. Dit betekent niet dat de zon geen actieve kant heeft. We hebben enorme zonnevlammen waargenomen, zoals het Carrington-evenement in 1859, die noorderlicht produceerde zo ver naar het zuiden als het Caribisch gebied, en dreef elektrische stromen in telegraaflijnen. Als zo'n uitbarsting vandaag in de richting van de aarde zou plaatsvinden, het zou onze elektrische infrastructuur verwoesten. Maar gelukkig voor ons de zon is meestal kalm - ongewoon kalm in vergelijking met andere sterren.

Astronomen hebben pas onlangs de activiteit van de zon bestudeerd. De oudste studie, sinds de jaren 1600, telt het aantal vlekken op het oppervlak van de zon. Het heeft aangetoond dat de zon cycli van actieve en rustige perioden doormaakt. Een vier-eeuwse studie is lang in menselijke termen, maar is nauwelijks een moment van kosmische tijd.

Langere studies hebben gekeken naar isotopen van koolstof en andere elementen in ijskernen en boomringen. Als de zon bijzonder actief is, hoogenergetische protonen kunnen atomen in de bovenste atmosfeer raken, omzetten in radioactieve isotopen. Ze kunnen dan vast komen te zitten in ijs en hout. Dit geeft ons een idee van de zonneactiviteit gedurende bijna 10 millennia.

Dat is nog maar een fractie van de levensduur van de zon. Is de afgelopen paar duizend jaar een goed voorbeeld van zonneactiviteit? Wat als de zon toevallig een ongewoon rustige periode doormaakt, en is meestal veel actiever? Om deze vraag te beantwoorden, een team van astronomen vergeleek onze zon met soortgelijke sterren, en de resultaten zijn verrassend.

Met behulp van gegevens van het Gaia-ruimtevaartuig, het team zocht naar sterren die erg op de zon leken. Ze vonden sterren met een vergelijkbare massa, leeftijd en oppervlaktetemperatuur. Hieruit kozen ze sterren die niet alleen een vergelijkbare metalliciteit hadden, maar ook een vergelijkbare rotatiesnelheid. Ze bleven achter met 369 sterren die bijna een tweeling van onze zon zijn.

Het team vergeleek vervolgens de variatie in activiteit van de zon gedurende vier jaar met de activiteit van deze andere sterren. Ze ontdekten dat de activiteit van de zon veel lager is dan die van de andere. De variabiliteit van andere sterren is vijf keer sterker dan die van onze zon. Zonnevlammen zoals het Carrington-evenement komen veel vaker voor bij andere sterren.

Dit zou kunnen betekenen dat onze zon ongewoon kalm is geweest tijdens de periode van de menselijke beschaving. Als dat het geval is, het zou in de toekomst actiever kunnen worden, die ernstige gevolgen kunnen hebben voor de beschaving. Het is ook mogelijk dat er een onbekende factor is die onze zon zo kalm houdt.

Momenteel, er zijn geen aanwijzingen dat de zon een hyperactieve periode zou kunnen ingaan. Voor nu en in de nabije toekomst, we kunnen blijven genieten van de rust van de zon.