Eind jaren tachtig, geoloog Thomas Wright hield toezicht op de productie van een vulkaanrisicokaart die zou helpen bij het bepalen van bestemmingsplannen en beslissingen over landgebruik op het eiland Hawaï.

De kaart, gepubliceerd in 1992 door de U.S. Geological Survey en het Hawaiian Volcano Observatory, gekenmerkt door twee felrode bergkammen die langs de vulkanen Mauna Loa en Kilauea lopen in het zuidoostelijke kwadrant van het eiland. Rode arcering liep van de noklijn naar de kust, het markeren van de meest gevaarlijke gebieden voor vastgoedontwikkeling.

Woningbouw werd hoe dan ook gebouwd, zei Wright tijdens een lezing dinsdag aan de Johns Hopkins University. Hij was onlangs zelfs uitgenodigd om met zijn strijkkwartet een concert te geven in een omheinde gemeenschap gebouwd langs de kust in de gevarenzone die hij decennia eerder had geïdentificeerd.

"Politici willen land niet uit de roulatie nemen, " zei hij. "Gevarenkaarten en landgebruik zijn altijd politiek beladen."

Vorige maand, na een aardbeving met een kracht van 6,9 op het eiland, Kilauea barstte uit, projectielrotsen en puin spuwend en lava naar beneden laten stromen over de richels van het eiland. Tegen 17 mei, twee weken na de uitbarsting, pluimen van stoom en vulkanische as bereikten bijna tien kilometer de lucht in.

Ambtenaren melden dat meer dan 700 huizen in het gebied zijn verwoest door lavastromen, die ook hebben geleid tot noodsituaties op het gebied van milieugezondheid, zei Wright. Langs de kustlijn, terwijl lava in de oceaan stroomt, het vermengt zich met het zoute water, wolken van zoutzuur vormen - die Wright lavanevel noemde, of luieren. Op wegen, buitenaardse blauwe vlammen springen uit scheuren in de stoep waar lava lekkend methaangas heeft ontstoken.

Wright, een Johns Hopkins-aluin die heeft gewerkt voor het Hawaiian Volcano Observatory en de U.S. Geological Survey, zei dat hij niet verwachtte dat de vulkaanuitbarsting snel zou eindigen.

"Ik denk dat het zeer waarschijnlijk is dat er een langdurige uitbreiding van de activiteit zal zijn, " zei hij. "Er zijn aanhoudende explosies en aardbevingen geweest, en historisch, activiteit in Kilauea is gekoppeld aan activiteit op Mauna Loa, dus we weten echt niet wat de toekomst is."

Hij voegde eraan toe:"Kilauea is potentieel, volgens mij, een van de gevaarlijkste vulkanen ter wereld."

Wright sprak dinsdag als onderdeel van het 50-jarig jubileumsymposium van het Department of Earth and Planetary Sciences. De afdeling werd opgericht in 1968 toen de afdelingen oceanografie en geologie van de Krieger School fuseerden. Terwijl de afdeling haar mijlpaalverjaardag viert, het luidt ook een nieuwe fase van leiderschap in.

"Deze afdeling heeft een bijna totale opfrisbeurt ondergaan, " zei Anand Gnanadesikan, een oceanograaf en klimaatmodelleur die deze zomer Thomas Haine zal opvolgen als voorzitter van de afdeling. "In de afgelopen zeven jaar we hebben negen nieuwe tenure-track-faculteitsleden en één teaching-track-faculteitslid aangenomen. We hebben dit symposium echt gepland om het werk van onze junior-faculteit onder de aandacht te brengen en hen de kans te geven te laten zien waar ze enthousiast over zijn in de toekomst."